Les problèmes que la pollution plastique pose à la faune marine
PAR CHLOE WONG | EARTH.ORG | 19 JANVIER 2022 | 4 MIN
Les problèmes que la pollution plastique pose à la faune marine
Le plastique est partout : bouteilles, téléphones, voitures, lunettes, chaussures et bien d’autres objets. Pourtant, il est jeté sans précaution après usage : en 2020, 11 millions de tonnes ont fini dans l’océan. Les conséquences sont catastrophiques pour les écosystèmes et la faune marine. Alors que la COVID-19 ne semble pas près de disparaître et a déjà entraîné une forte hausse des masques à usage unique et des contenants à emporter, la production et l’élimination du plastique se poursuivent, aggravant les problèmes pour les animaux.
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Quelle est l’ampleur de la pollution plastique dans l’océan ?
En 2020 seulement, 370 millions de tonnes de plastique ont été produites. Ce chiffre devrait continuer à croître, l’industrie des combustibles fossiles prévoyant d’augmenter la production de plastique de 40 % au cours de la décennie suivante. On estime que 3 % des plastiques produits « fuient » vers l’océan depuis les pays côtiers, soit environ 11 millions de tonnes pour l’année précédente.
Les études estiment que les océans contiennent entre 15 000 et 51 000 milliards de morceaux de plastique, dont plus de 1,3 million de tonnes flottent en surface, sur environ 40 % de sa superficie. Chaque mille carré de la surface océanique est ainsi concerné par la pollution plastique. Au large, des macroplastiques vieux de plusieurs décennies — parfois des années 1950 et 1960 — persistent. Certaines estimations indiquent même que des plastiques mettent au moins 400 ans à se décomposer.
Les conséquences pour la faune marine
Cette pollution entraîne de nombreux problèmes. Des millions d’animaux, des oiseaux aux poissons en passant par les baleines bleues, sont tués chaque année par les plastiques, souvent en les ingérant ou en s’y prenant.
En 2019, une jeune tortue à peine plus grande que la paume d’une main a été retrouvée morte avec 104 morceaux de plastique dans l’estomac.
Les animaux confondent facilement les déchets flottants avec de la nourriture. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont constaté que le nombre d’espèces contaminées avait atteint un record : l’ingestion de plastique était documentée chez 1 557 espèces dans le monde, dont de nombreuses espèces menacées. Les microplastiques — particules de moins de cinq millimètres — traversent souvent le système digestif et sont éliminés sans conséquence, mais des plastiques peuvent aussi bloquer le tube digestif ou perforer les organes. Les animaux peuvent s’étouffer, subir des blessures internes et mourir, ou mourir de faim parce que le plastique leur donne l’impression d’être rassasiés. L’ingestion réduit aussi le volume disponible dans l’estomac, empêchant les animaux de se nourrir.
Des fragments ont été trouvés chez des centaines d’espèces, dont 86 % des espèces de tortues marines, 44 % des espèces d’oiseaux marins et 43 % des espèces de mammifères marins, signe de la forte hausse des déchets au cours des 40 dernières années. Ces chiffres pourraient atteindre 99 % d’ici 2050 si rien ne ralentit la pollution plastique.
Les essais ont également confirmé des atteintes au foie et aux cellules ainsi que des perturbations des systèmes reproducteurs. Certaines espèces, comme les huîtres, produisent moins d’œufs. Même les animaux qui survivent et continuent à ingérer du plastique peuvent donc voir leur capacité de reproduction diminuer, ce qui réduit les populations. Les animaux qui ingèrent le plastique le transmettent en outre le long de la chaîne alimentaire aux plus gros poissons et aux mammifères marins, avec des effets nocifs ou mortels supplémentaires.
Outre l’ingestion, les mammifères marins peuvent s’enchevêtrer dans les plastiques. De grandes quantités de débris ont été découvertes dans l’habitat des phoques moines d’Hawaï, en danger critique d’extinction, y compris dans les zones de mise bas. L’enchevêtrement a aussi accru les blessures et la mortalité des lions de mer de Steller menacés, les feuillards d’emballage étant le matériau le plus souvent en cause. Des phoques, baleines, tortues et d’autres animaux ont été retrouvés étranglés par des engins de pêche abandonnés.
Ce problème ne concerne pas seulement la faune. De nombreuses personnes consomment des produits de la mer ; les plastiques nocifs et toxiques présents dans les poissons risquent donc de rejoindre le système digestif humain et de nuire à l’organisme. Autrement dit, le plastique que les humains jettent à la mer leur revient, bouclant le cycle. Sans action collective, davantage d’animaux et de personnes seront affectés.
Que pouvons-nous faire ?
Il est presque impossible de ramener notre utilisation du plastique à zéro. Réduire la quantité envoyée en décharge reste néanmoins essentiel pour protéger l’environnement et la faune. Le rapport 2021 du Forum économique mondial et de Kearney, figure 7, compare des scénarios de réemploi pour 2030. Dans le scénario 1, une part de réemploi de 10 à 20 % des unités d’emballage vendues correspond à 7 à 13 millions de tonnes d’emballages plastiques passant au réemploi, soit 45 à 90 % de la quantité annuelle modélisée de déchets plastiques entrant dans l’océan. La borne basse est proche de la moitié de cette quantité de référence ; elle ne prouve pas une réduction effective de moitié de la pollution marine. Dans le scénario 3, une part de réemploi de 40 à 70 % correspond à 26 à 46 millions de tonnes, soit l’équivalent de 185 à 320 % des déchets plastiques annuels entrant dans l’océan ou de 50 à 85 % des déchets plastiques annuels mis en décharge. Il s’agit de comparaisons de masses avec les quantités de déchets projetées pour 2030 dans le rapport, et non de réductions réalisées ou prévues de ces flux. Le passage des unités vendues à la masse suppose que les emballages passant au réemploi sont représentatifs du poids des emballages dans leur ensemble.
Réduire le plastique est plus facile qu’on ne le pense : réutiliser et recycler des objets comme les sacs et les bouteilles peut contribuer à réorienter d’importantes quantités de plastique vers les décharges et ainsi réduire le risque de fuite vers l’océan.
Ces petits gestes peuvent sembler minimes à l’échelle du monde. Pourtant, en faisant évoluer progressivement votre mode de vie, vous pouvez déjà aider de nombreux animaux. Vos efforts peuvent atténuer ces problèmes et même améliorer l’écosystème dans son ensemble.
Image principale : Wikimedia Commons
Cet article a été publié initialement sur Earth.Org et est reproduit ici dans le cadre d’un accord éditorial.
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