Les problèmes que la pollution plastique pose à la faune marine
PAR CHLOE WONG | EARTH.ORG | 19 JANVIER 2022 | 4 MIN
Les problèmes que la pollution plastique pose à la faune marine
Le plastique fait partie du quotidien, mais les déchets qui échappent à la collecte peuvent nuire aux écosystèmes et aux animaux marins. Publié en janvier 2022, cet article examine l’ingestion, l’enchevêtrement et la prévention des rejets en mer. Les références à la hausse des masques jetables et des emballages à emporter concernent la pandémie de COVID-19.
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Quelle est l’ampleur de la pollution plastique dans l’océan ?
Un modèle publié en 2020 estimait à 11 millions de tonnes les déchets plastiques entrés dans l’océan en 2016. Il s’agit d’un flux annuel, pas d’une part mesurée de la production de plastique de 2020. Production, déchets générés et rejets en mer sont des grandeurs distinctes.
Une étude de 2015 estimait pour 2014 entre 15 000 et 51 000 milliards de particules flottantes, soit 93 000 à 236 000 tonnes. Ces estimations de surface ne couvrent pas tout le plastique de la colonne d’eau ou des fonds marins et ne signifient pas que 40 % de la mer serait couverte de plastique. La persistance dépend du matériau et du milieu ; fragmentation et biodégradation complète sont différentes.
Les conséquences pour la faune marine
Cette pollution entraîne de nombreux problèmes. Des millions d’animaux, des oiseaux aux poissons en passant par les baleines bleues, sont tués chaque année par les plastiques, souvent en les ingérant ou en s’y prenant.
En 2019, une jeune tortue à peine plus grande que la paume d’une main a été retrouvée morte avec 104 morceaux de plastique dans l’estomac.
Les animaux confondent facilement les déchets flottants avec de la nourriture. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont constaté que le nombre d’espèces contaminées avait atteint un record : l’ingestion de plastique était documentée chez 1 557 espèces dans le monde, dont de nombreuses espèces menacées. Les microplastiques — particules de moins de cinq millimètres — traversent souvent le système digestif et sont éliminés sans conséquence, mais des plastiques peuvent aussi bloquer le tube digestif ou perforer les organes. Les animaux peuvent s’étouffer, subir des blessures internes et mourir, ou mourir de faim parce que le plastique leur donne l’impression d’être rassasiés. L’ingestion réduit aussi le volume disponible dans l’estomac, empêchant les animaux de se nourrir.
L’ingestion de plastique est documentée chez de nombreuses espèces marines. Une étude de 2015 sur les oiseaux marins projetait qu’elle pourrait toucher 99 % de leurs espèces d’ici 2050 si la tendance modélisée se poursuivait. Il s’agit des espèces d’oiseaux marins, pas de chaque individu ni de toutes les tortues ou de tous les mammifères marins, et d’une projection plutôt que d’un résultat observé.
Les essais ont également confirmé des atteintes au foie et aux cellules ainsi que des perturbations des systèmes reproducteurs. Certaines espèces, comme les huîtres, produisent moins d’œufs. Même les animaux qui survivent et continuent à ingérer du plastique peuvent donc voir leur capacité de reproduction diminuer, ce qui réduit les populations. Les animaux qui ingèrent le plastique le transmettent en outre le long de la chaîne alimentaire aux plus gros poissons et aux mammifères marins, avec des effets nocifs ou mortels supplémentaires.
Outre l’ingestion, les mammifères marins peuvent s’enchevêtrer dans les plastiques. De grandes quantités de débris ont été découvertes dans l’habitat des phoques moines d’Hawaï, en danger critique d’extinction, y compris dans les zones de mise bas. L’enchevêtrement a aussi accru les blessures et la mortalité des lions de mer de Steller menacés, les feuillards d’emballage étant le matériau le plus souvent en cause. Des phoques, baleines, tortues et d’autres animaux ont été retrouvés étranglés par des engins de pêche abandonnés.
Les humains peuvent aussi être exposés aux microplastiques par les aliments, l’eau et l’air. Détecter des particules chez un animal ou dans un aliment ne suffit pas à établir la dose reçue ni ses effets sanitaires. L’évaluation de l’OMS de 2022 relève d’importantes lacunes ; les effets dépendent des particules et de l’exposition. Les dommages observés chez la faune ne prouvent pas les mêmes dommages chez l’humain. (WHO, 2022)
Que pouvons-nous faire ?
Il est presque impossible de ramener notre utilisation du plastique à zéro. Réduire la quantité envoyée en décharge reste néanmoins essentiel pour protéger l’environnement et la faune. Le rapport 2021 du Forum économique mondial et de Kearney, figure 7, compare des scénarios de réemploi pour 2030. Dans le scénario 1, une part de réemploi de 10 à 20 % des unités d’emballage vendues correspond à 7 à 13 millions de tonnes d’emballages plastiques passant au réemploi, soit 45 à 90 % de la quantité annuelle modélisée de déchets plastiques entrant dans l’océan. La borne basse est proche de la moitié de cette quantité de référence ; elle ne prouve pas une réduction effective de moitié de la pollution marine. Dans le scénario 3, une part de réemploi de 40 à 70 % correspond à 26 à 46 millions de tonnes, soit l’équivalent de 185 à 320 % des déchets plastiques annuels entrant dans l’océan ou de 50 à 85 % des déchets plastiques annuels mis en décharge. Il s’agit de comparaisons de masses avec les quantités de déchets projetées pour 2030 dans le rapport, et non de réductions réalisées ou prévues de ces flux. Le passage des unités vendues à la masse suppose que les emballages passant au réemploi sont représentatifs du poids des emballages dans leur ensemble.
Réduire le plastique est plus facile qu’on ne le pense : réutiliser et recycler des objets comme les sacs et les bouteilles peut contribuer à maintenir les matériaux en usage et détourner du stockage les plastiques adaptés au recyclage et ainsi réduire le risque de fuite vers l’océan.
Ces petits gestes peuvent sembler minimes à l’échelle du monde. Pourtant, en faisant évoluer progressivement votre mode de vie, vous pouvez déjà aider de nombreux animaux. Vos efforts peuvent atténuer ces problèmes et même améliorer l’écosystème dans son ensemble.
Image principale : Wikimedia Commons
Cet article a été publié initialement sur Earth.Org et est reproduit ici dans le cadre d’un accord éditorial.
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