プラスチック汚染が海の野生生物にもたらす問題

CHLOE WONG 著 | EARTH.ORG | 2022年1月19日 | 4分

プラスチック汚染が海の野生生物にもたらす問題

プラスチックは、水のボトル、電話、自動車、眼鏡、靴など、暮らしの至る所にあります。しかし世界では使用後に無造作に捨てられ、2020年には1,100万トンが海へ流れ込みました。これは海洋生態系だけでなく、そこで暮らす野生生物にも壊滅的な影響をもたらします。COVID-19の収束が見えない中、すでに使い捨てマスクや持ち帰り用容器が急増し、プラスチックの生産と廃棄が続き、野生生物の問題に拍車をかけています。

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海のプラスチック汚染はどれほど深刻か

2020年だけで3億7,000万トンのプラスチックが生産されました。化石燃料産業が今後10年で生産量を40%増やす計画を立てているため、増加が続くと予想されています。生産されたプラスチックの3%が沿岸国から海へ「流出」すると推定され、前年には約1,100万トンが海に入ったことになります。

研究では、世界の海には15〜51兆個のプラスチックがあり、130万トンを超える量が海面に浮かび、海面の約40%に及ぶと推定されています。海面のどの1平方マイルもプラスチック汚染の影響を受けるということです。沖合では、数十年前、さらには1950〜1960年代の大型プラスチックも残っています。種類によっては分解に少なくとも400年かかるという推定もあります。

海洋生物への影響

この規模の汚染は、海の野生生物にさまざまな問題をもたらしています。鳥から魚、シロナガスクジラまで、毎年数百万の動物がプラスチックを食べたり、絡まったりして命を落としています。

2019年には、手のひらほどの子ガメが死んでいるのが見つかり、胃には104個のプラスチックが入っていました。

動物は浮遊するプラスチックごみを餌と間違え、食べてしまいます。ある新しい研究では、プラスチックの影響を受ける種数が過去最多になりました。絶滅危惧種を多く含む世界1,557種で、プラスチックの摂取が記録されています。長さ5ミリメートル未満の微小な粒子であるマイクロプラスチックは、多くの場合、消化管を通って問題なく排出されます。しかし、プラスチックが消化管を塞いだり、臓器を傷つけたりする例も見つかっています。窒息や体内の損傷で死ぬこともあれば、満腹だと思い込んで餓死することもあります。胃の容量が小さくなり、食べられなくなる場合もあります。

研究者は、ウミガメ全種の86%、海鳥全種の44%、海洋哺乳類全種の43%を含む、数百種からプラスチック片を発見しました。これは、過去40年に海のごみが急増したことを反映しています。汚染を抑える対策を取らなければ、これらの数字は2050年に99%まで上がると予測されています。

さらに試験では、プラスチックによる肝臓や細胞への損傷、生殖機能の障害が確認され、カキなどでは産卵数が減っています。生き延びてもプラスチックを取り込み続ける動物は繁殖能力が落ち、各種の個体数減少につながります。また、取り込まれたプラスチックは食物連鎖を通じて大型魚や海洋哺乳類へ移り、より多くの動物を傷つけ、死に至らせます。

摂取だけでなく、海洋哺乳類はプラスチックに絡まることもあります。絶滅の危機にあるハワイモンクアザラシの生息地では、子育ての場所を含め、大量のプラスチックごみが見つかっています。絶滅危惧種のトドでも、ごみへの絡まりによる負傷や死亡が増えており、最も多い原因は梱包用バンドです。アザラシ、クジラ、カメなどが、放棄された漁具に締め付けられている例も確認されています。

野生生物だけの問題ではありません。人も魚介類を食べるため、魚に含まれる有害なプラスチックが人の消化器に入り、健康を損なう可能性があります。つまり、人が海に捨てたプラスチックが、巡り巡って人へ戻ってくるのです。世界が協力して行動しなければ、さらに多くの動物と人が影響を受けることになります。

私たちにできること

プラスチックの使用をゼロにするのは、ほぼ不可能です。それでも埋立てに回す量を減らすことは、環境と野生生物を守る上で重要です。世界経済フォーラム／Kearneyの2021年報告書（図7）は、2030年のリユースシナリオを比較しています。シナリオ1では、包装の販売個数に占めるリユースの割合10〜20%が、リユースへ転換するプラスチック包装700万〜1,300万トンに相当します。これは、モデル上の海へ流入する年間プラスチック廃棄物量の45〜90%です。下限が比較基準量の約半分に近いのであり、海洋汚染を実際に半減した証拠ではありません。シナリオ3では、リユース割合40〜70%が2,600万〜4,600万トンに相当し、年間海洋プラスチック廃棄物量の185〜320%、または年間埋立プラスチック廃棄物量の50〜85%に等しくなります。これらは、報告書が2030年について推計した廃棄物量を基準とする重量比較であり、その廃棄物の実績上または予測上の削減率ではありません。販売個数から重量への換算では、リユースへ転換する包装の重量構成が、包装全体を代表すると仮定しています。

プラスチックを減らすことは、思うほど難しくありません。袋やボトルを繰り返し使い、リサイクルするだけでも、多くのプラスチックを埋立てへ振り向け、海へ戻るリスクを下げる助けになります。

小さな行動は広い世界ではわずかな効果に思えるかもしれません。それでも、暮らしを少しずつ変えることから、数多くの動物を助けられます。その努力は、ここで挙げたプラスチック汚染の問題を和らげ、生態系全体の改善にもつながります。

メイン画像：Wikimedia Commons

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