Problemas de la contaminación plástica para la fauna marina
POR CHLOE WONG | EARTH.ORG | 19 DE ENERO DE 2022 | 4 MIN
Problemas de la contaminación plástica para la fauna marina
El plástico forma parte de la vida cotidiana, pero los residuos que escapan a la recogida pueden dañar los ecosistemas y los animales marinos. Este artículo, publicado en enero de 2022, trata la ingestión, los enredos y cómo prevenir la llegada de plástico al mar. Las referencias al aumento de mascarillas desechables y envases de comida corresponden a la pandemia de COVID-19.
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¿Qué gravedad tiene la contaminación del océano?
Un modelo publicado en 2020 estimó que en 2016 entraron en el océano 11 millones de toneladas de plástico. Es una estimación del flujo anual de residuos, no una proporción medida del plástico fabricado en 2020. Producción, generación de residuos y vertidos al mar son magnitudes diferentes.
Un estudio de 2015 estimó para 2014 entre 15 y 51 billones de partículas flotantes, con una masa de 93.000–236.000 toneladas. Estas estimaciones superficiales no incluyen todo el plástico de la columna de agua o del fondo ni significan que cubra el 40% del mar. La persistencia depende del material y las condiciones; fragmentarse no equivale a biodegradarse por completo.
Problemas para la fauna marina
Esta contaminación provoca numerosos daños. Millones de animales mueren cada año por plástico, desde aves y peces hasta ballenas azules, a menudo por ingerirlo o quedar atrapados.
En 2019 se encontró una cría de tortuga, no mayor que una mano, muerta con 104 fragmentos de plástico en el estómago.
Los animales confunden fácilmente residuos flotantes con alimento. Un estudio reciente detectó un nuevo máximo de especies afectadas: se documentó ingestión de plástico en 1.557 especies, muchas amenazadas. Aunque los microplásticos —partículas menores de cinco milímetros— pasan en muchos casos por el aparato digestivo y se expulsan sin consecuencias, también se han observado obstrucciones y perforaciones de órganos. Los animales pueden asfixiarse, sufrir lesiones internas y morir, o dejar de comer por una falsa saciedad. El plástico también reduce la capacidad del estómago e impide alimentarse.
La ingestión de plástico se ha documentado en muchas especies marinas. Un estudio de 2015 sobre aves marinas proyectó que podría afectar al 99% de sus especies para 2050 si continuara la tendencia modelizada. Se refiere a especies de aves marinas, no a todos sus individuos ni a todas las tortugas o mamíferos marinos. Es una proyección, no un resultado observado.
Además, los ensayos confirman daños hepáticos y celulares y alteraciones reproductivas que llevan a especies como las ostras a producir menos huevos. La capacidad reproductiva de los animales supervivientes que siguen consumiendo plástico también disminuirá, reduciendo sus poblaciones. La ingestión transfiere el material a peces mayores y mamíferos por la cadena alimentaria, dañando y matando a más animales.
Además de ingerirlo, los mamíferos se enredan en plástico. Se han encontrado grandes cantidades en el hábitat de las focas monje hawaianas, en peligro crítico, incluidas zonas de cría. En los leones marinos de Steller amenazados, el enredo ha aumentado lesiones y mortalidad; las cintas de embalaje son el material más frecuente. Focas, ballenas, tortugas y otros animales también aparecen estrangulados por artes de pesca abandonadas.
Las personas también pueden exponerse a microplásticos por alimentos, agua y aire. Detectar partículas en un animal o alimento no demuestra por sí solo la dosis recibida ni el efecto en la salud humana. La evaluación de la OMS de 2022 señala importantes lagunas: los efectos dependen de las partículas y de la exposición. El daño observado en fauna no prueba el mismo daño en seres humanos. (WHO, 2022)
¿Qué podemos hacer?
Es casi imposible reducir a cero el uso de plástico. Sin embargo, reducir lo que enviamos al vertedero es esencial para proteger el medio y la fauna. El informe del Foro Económico Mundial/Kearney de 2021, figura 7, comparó escenarios de reutilización para 2030. En el escenario 1, una cuota de reutilización del 10–20% de las unidades de envase vendidas corresponde a 7–13 millones de toneladas de envases plásticos trasladadas a reutilización: el 45–90% de los residuos plásticos anuales que, según el modelo, entrarían al océano. El extremo inferior equivale aproximadamente a la mitad de esa referencia; no demuestra una reducción real a la mitad de la contaminación. En el escenario 3, una cuota del 40–70% corresponde a 26–46 millones de toneladas, equivalentes al 185–320% del plástico anual vertido al océano o al 50–85% del plástico anual depositado en vertederos. Son comparaciones de masa con las referencias de residuos proyectadas para 2030 en el informe, no reducciones logradas ni previstas de esas corrientes. Convertir unidades vendidas en masa supone que los envases trasladados a reutilización representan los pesos del conjunto de envases.
Reducir plástico es más fácil de lo que parece: reutilizar y reciclar bolsas y botellas puede mantener los materiales en uso y evitar el vertido de los plásticos aptos para reciclar y reducir así el riesgo de que vuelvan a filtrarse al océano.
Estos gestos pueden parecer insignificantes a escala mundial, pero cambiar poco a poco el estilo de vida ya ayuda a innumerables animales. Los esfuerzos individuales pueden aliviar los problemas descritos e incluso mejorar todo el ecosistema.
Imagen principal: Wikimedia Commons
Este artículo apareció originalmente en Earth.Org y se reproduce mediante un acuerdo editorial.
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