I problemi dell’inquinamento da plastica per la fauna marina
DI CHLOE WONG | EARTH.ORG | 19 GENNAIO 2022 | 4 MIN
I problemi dell’inquinamento da plastica per la fauna marina
La plastica fa parte della vita quotidiana, ma i rifiuti che sfuggono alla raccolta possono danneggiare ecosistemi e animali marini. Pubblicato nel gennaio 2022, questo articolo esamina ingestione, intrappolamento e prevenzione degli apporti in mare. I riferimenti all’aumento di mascherine monouso e imballaggi da asporto riguardano la pandemia di COVID-19.
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Quanto è grave l’inquinamento da plastica negli oceani?
Un modello pubblicato nel 2020 stimava che nel 2016 fossero entrati nell’oceano 11 milioni di tonnellate di plastica. È una stima del flusso annuale di rifiuti, non una quota misurata della plastica prodotta nel 2020. Produzione, generazione di rifiuti e dispersione in mare sono grandezze diverse.
Uno studio del 2015 stimava per il 2014 tra 15 e 51 mila miliardi di particelle galleggianti, per una massa di 93.000–236.000 tonnellate. Queste stime di superficie non includono tutta la plastica nella colonna d’acqua o sui fondali e non indicano che il 40% del mare sia coperto di plastica. La persistenza dipende dal materiale e dalle condizioni; frammentazione e biodegradazione completa sono processi diversi.
I problemi per la fauna marina
Questo livello di inquinamento ha creato numerosi problemi. Ogni anno la plastica uccide milioni di animali, dagli uccelli ai pesci fino alle balenottere azzurre, spesso per ingestione o intrappolamento.
Nel 2019 una tartaruga appena nata, non più grande di un palmo, è stata trovata morta con 104 pezzi di plastica nello stomaco.
Gli animali scambiano facilmente i rifiuti galleggianti per cibo. Un nuovo studio ha rilevato un massimo nel numero di specie contaminate: è documentata l’ingestione di plastica in 1.557 specie, molte delle quali minacciate. Spesso le microplastiche, particelle lunghe meno di cinque millimetri, attraversano l’apparato digerente e vengono espulse senza conseguenze; altre volte la plastica ostruisce il tratto digestivo o perfora organi. Gli animali possono soffocare, subire lesioni interne e morire, oppure morire di fame perché si sentono sazi dopo aver ingerito plastica. L’ingestione può anche ridurre lo spazio disponibile nello stomaco, impedendo di alimentarsi.
L’ingestione di plastica è documentata in molte specie marine. Uno studio del 2015 sugli uccelli marini prevedeva che potesse interessare il 99% delle loro specie entro il 2050, se fosse proseguita la tendenza modellizzata. La cifra riguarda le specie di uccelli marini, non tutti gli individui né tutte le tartarughe o i mammiferi marini, ed è una proiezione, non un risultato osservato.
Le prove hanno inoltre confermato danni al fegato e alle cellule e alterazioni riproduttive; alcune specie, come le ostriche, producono meno uova. Anche gli animali che sopravvivono e continuano a ingerire plastica possono quindi riprodursi meno, con conseguente declino delle popolazioni. La plastica ingerita risale inoltre la catena alimentare verso pesci e mammiferi più grandi, danneggiando e uccidendo altri animali.
Oltre all’ingestione, c’è l’intrappolamento. Grandi quantità di detriti plastici sono state rilevate nell’habitat della foca monaca delle Hawaii, in pericolo critico, comprese le aree per l’allevamento dei piccoli. Nell’otaria di Steller, minacciata, l’intrappolamento ha aumentato lesioni e mortalità; le reggette da imballaggio sono il materiale più comune. Foche, balene, tartarughe e altri animali sono stati trovati strangolati da attrezzature da pesca abbandonate.
Anche le persone possono essere esposte alle microplastiche attraverso cibo, acqua e aria. Trovare particelle in un animale o alimento non dimostra da solo la dose assunta né l’effetto sulla salute. La valutazione OMS del 2022 evidenzia importanti lacune: contano le caratteristiche delle particelle e l’esposizione. I danni osservati nella fauna non provano gli stessi danni nell’uomo. (WHO, 2022)
Che cosa possiamo fare?
Eliminare del tutto l’uso della plastica è quasi impossibile. Ridurre la quantità inviata in discarica è però essenziale per proteggere ambiente e fauna. Il rapporto World Economic Forum/Kearney del 2021, figura 7 confrontava scenari di riuso per il 2030. Nello Scenario 1, una quota di riuso del 10–20% delle unità di imballaggio vendute corrisponde a 7–13 milioni di tonnellate di imballaggi plastici trasferite al riuso: il 45–90% della quantità annua modellata di rifiuti plastici che entra nell’oceano. Il limite inferiore è vicino alla metà di tale quantità di riferimento: non dimostra un effettivo dimezzamento dell’inquinamento marino. Nello Scenario 3, una quota di riuso del 40–70% corrisponde a 26–46 milioni di tonnellate, equivalenti al 185–320% dei rifiuti plastici marini annui o al 50–85% dei rifiuti plastici annualmente conferiti in discarica. Sono confronti di massa con le quantità di rifiuti previste dal rapporto come riferimento per il 2030, non riduzioni conseguite o previste di quei flussi. La conversione dalle unità vendute alla massa presuppone che gli imballaggi trasferiti al riuso siano rappresentativi dei pesi complessivi degli imballaggi.
Ridurre la plastica è più semplice di quanto sembri: riutilizzare e riciclare oggetti come borse e bottiglie può aiutare a mantenere i materiali in uso ed evitare lo smaltimento in discarica delle plastiche adatte al riciclo, diminuendo il rischio di dispersione in mare.
Questi piccoli gesti possono sembrare trascurabili su scala mondiale, ma cambiando gradualmente stile di vita si possono già aiutare innumerevoli animali. Il vostro impegno può attenuare i problemi descritti e persino migliorare l’intero ecosistema.
Immagine principale: Wikimedia Commons
Questo articolo è apparso originariamente su Earth.Org ed è ripubblicato nell’ambito di un accordo editoriale.
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