I problemi dell’inquinamento da plastica per la fauna marina
DI CHLOE WONG | EARTH.ORG | 19 GENNAIO 2022 | 4 MIN
I problemi dell’inquinamento da plastica per la fauna marina
La plastica è ovunque: bottiglie, telefoni, automobili, occhiali, scarpe e molto altro. Il mondo l’ha però eliminata con leggerezza dopo l’uso: nel 2020, 11 milioni di tonnellate sono finite nell’oceano. Le conseguenze sono catastrofiche per gli ecosistemi e per la fauna marina. Con il COVID-19 ancora presente, e il conseguente aumento di mascherine monouso e contenitori per cibo da asporto, la plastica continua a essere prodotta e smaltita, aggravando i problemi per gli animali.
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Quanto è grave l’inquinamento da plastica negli oceani?
Solo nel 2020 sono state prodotte 370 milioni di tonnellate di plastica. La cifra è destinata a crescere, poiché l’industria fossile prevede un aumento della produzione del 40% nel decennio successivo. Si stima che il 3% della plastica prodotta nei Paesi costieri si disperda in mare: circa 11 milioni di tonnellate nell’anno precedente.
Gli studi stimano che negli oceani ci siano 15–51 mila miliardi di pezzi di plastica, con oltre 1,3 milioni di tonnellate galleggianti in superficie, su circa il 40% della superficie oceanica: ogni miglio quadrato dell’oceano superficiale è quindi interessato dall’inquinamento. Al largo persistono macroplastiche di diversi decenni fa, persino degli anni Cinquanta e Sessanta. Alcune stime indicano che certe plastiche richiedano almeno 400 anni per frammentarsi.
I problemi per la fauna marina
Questo livello di inquinamento ha creato numerosi problemi. Ogni anno la plastica uccide milioni di animali, dagli uccelli ai pesci fino alle balenottere azzurre, spesso per ingestione o intrappolamento.
Nel 2019 una tartaruga appena nata, non più grande di un palmo, è stata trovata morta con 104 pezzi di plastica nello stomaco.
Gli animali scambiano facilmente i rifiuti galleggianti per cibo. Un nuovo studio ha rilevato un massimo nel numero di specie contaminate: è documentata l’ingestione di plastica in 1.557 specie, molte delle quali minacciate. Spesso le microplastiche, particelle lunghe meno di cinque millimetri, attraversano l’apparato digerente e vengono espulse senza conseguenze; altre volte la plastica ostruisce il tratto digestivo o perfora organi. Gli animali possono soffocare, subire lesioni interne e morire, oppure morire di fame perché si sentono sazi dopo aver ingerito plastica. L’ingestione può anche ridurre lo spazio disponibile nello stomaco, impedendo di alimentarsi.
Gli scienziati hanno trovato frammenti in centinaia di specie, tra cui l’86% delle specie di tartarughe marine, il 44% degli uccelli marini e il 43% dei mammiferi marini. Questo riflette il rapido aumento dei rifiuti negli ultimi 40 anni. Si prevede che queste percentuali raggiungano il 99% entro il 2050 se non si interviene.
Le prove hanno inoltre confermato danni al fegato e alle cellule e alterazioni riproduttive; alcune specie, come le ostriche, producono meno uova. Anche gli animali che sopravvivono e continuano a ingerire plastica possono quindi riprodursi meno, con conseguente declino delle popolazioni. La plastica ingerita risale inoltre la catena alimentare verso pesci e mammiferi più grandi, danneggiando e uccidendo altri animali.
Oltre all’ingestione, c’è l’intrappolamento. Grandi quantità di detriti plastici sono state rilevate nell’habitat della foca monaca delle Hawaii, in pericolo critico, comprese le aree per l’allevamento dei piccoli. Nell’otaria di Steller, minacciata, l’intrappolamento ha aumentato lesioni e mortalità; le reggette da imballaggio sono il materiale più comune. Foche, balene, tartarughe e altri animali sono stati trovati strangolati da attrezzature da pesca abbandonate.
Il problema non riguarda soltanto la fauna. Molte persone consumano prodotti ittici e la plastica nociva e tossica presente nei pesci può entrare nell’apparato digerente umano, danneggiando il corpo. In altre parole, la plastica scaricata in mare torna infine a noi, chiudendo il ciclo. Senza un’azione collettiva, altri animali e altre persone ne subiranno gli effetti.
Che cosa possiamo fare?
Eliminare del tutto l’uso della plastica è quasi impossibile. Ridurre la quantità inviata in discarica è però essenziale per proteggere ambiente e fauna. Il rapporto World Economic Forum/Kearney del 2021, figura 7 confrontava scenari di riuso per il 2030. Nello Scenario 1, una quota di riuso del 10–20% delle unità di imballaggio vendute corrisponde a 7–13 milioni di tonnellate di imballaggi plastici trasferite al riuso: il 45–90% della quantità annua modellata di rifiuti plastici che entra nell’oceano. Il limite inferiore è vicino alla metà di tale quantità di riferimento: non dimostra un effettivo dimezzamento dell’inquinamento marino. Nello Scenario 3, una quota di riuso del 40–70% corrisponde a 26–46 milioni di tonnellate, equivalenti al 185–320% dei rifiuti plastici marini annui o al 50–85% dei rifiuti plastici annualmente conferiti in discarica. Sono confronti di massa con le quantità di rifiuti previste dal rapporto come riferimento per il 2030, non riduzioni conseguite o previste di quei flussi. La conversione dalle unità vendute alla massa presuppone che gli imballaggi trasferiti al riuso siano rappresentativi dei pesi complessivi degli imballaggi.
Ridurre la plastica è più semplice di quanto sembri: riutilizzare e riciclare oggetti come borse e bottiglie può aiutare a indirizzare grandi quantità di plastica verso le discariche, diminuendo il rischio di dispersione in mare.
Questi piccoli gesti possono sembrare trascurabili su scala mondiale, ma cambiando gradualmente stile di vita si possono già aiutare innumerevoli animali. Il vostro impegno può attenuare i problemi descritti e persino migliorare l’intero ecosistema.
Immagine principale: Wikimedia Commons
Questo articolo è apparso originariamente su Earth.Org ed è ripubblicato nell’ambito di un accordo editoriale.
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