¿Qué es la gran mancha de basura del Pacífico?
POR EARTH.ORG | EARTH.ORG | 17 DE SEPTIEMBRE DE 2021 | 4 MIN
¿Qué es la gran mancha de basura del Pacífico?
La gran mancha de basura, también conocida como gran mancha de basura del Pacífico, es una enorme acumulación de residuos plásticos y otros desechos marinos del Pacífico Norte, formada por el giro subtropical del Pacífico Norte.
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La contaminación marina por plásticos es uno de los problemas ambientales más urgentes. Un estudio publicado en Nature indica que unos 11 millones de toneladas entran cada año en los océanos, dañando gravemente hábitats y animales.
El problema de los desechos marinos —incluidos plásticos, redes y artes de pesca— se aprecia especialmente en esta acumulación, cuya superficie se estima en 1,6 millones de km².
No es, sin embargo, un único montón de basura, sino dos acumulaciones distintas formadas por el inmenso giro subtropical del Pacífico Norte.
Imagen 1: acumulaciones occidental y oriental en la zona de convergencia subtropical. Fuente: Marine Debris Program de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
¿Cómo se forma?
La gran mancha comprende dos acumulaciones distintas. La NOAA sitúa la Eastern Garbage Patch entre Hawái y California y la Western Garbage Patch cerca de Japón.
Estas manchas se forman por corrientes giratorias, llamadas giros, que actúan como enormes remolinos y atraen residuos. Estos circulan hacia el centro y generan acumulaciones extendidas por la superficie.
Desechos marinos y residuos plásticos
Un estudio de 2018 estimó al menos 79.000 toneladas de plástico flotando en 1,6 millones de km². Más de tres cuartas partes de su masa son objetos mayores de 5 cm, y las redes de pesca comercial representan al menos el 46%.
No todos los residuos son visibles ni permanecen en superficie: muchos llegan al fondo. Los microplásticos, pequeños fragmentos de residuos mal gestionados, constituyen el 8% de la masa total de las manchas. El 94% de los microplásticos oceánicos —estimados en 1,1–3,6 billones— se encuentra flotando en esta zona.
Mientras la contaminación plástica oceánica sigue una trayectoria de triplicarse para 2040, la investigación muestra que la gran mancha acumula plástico rápidamente. Sin medidas a gran escala, el mundo podría desechar hasta 29 millones de toneladas métricas anuales para esa fecha.
La pandemia de COVID-19 agravó el problema: se estima que 1.560 millones de mascarillas llegaron al océano en 2020. Si se incluye el uso exponencial de recipientes de comida para llevar y equipos de protección individual, la cantidad conjunta sería aún mucho mayor.
Impactos ambientales
La rápida acumulación causa daños ambientales. Las redes de pesca, que representan el 46% de los residuos, suponen grandes riesgos: los animales quedan atrapados, se asfixian o no logran liberarse para alimentarse. Lo mismo ocurre con anillas de paquetes de seis latas y asas de bolsas.
Los plásticos arrastrados hacia los giros pueden transportar accidentalmente algas, percebes o cangrejos entre lugares. Las especies invasoras pueden tener dificultades para adaptarse y alterar el ecosistema y la red alimentaria local.
Aunque pequeños, los microplásticos también pueden ser devastadores. Ingerir residuos o grandes cantidades de partículas puede bloquear el aparato digestivo o crear una falsa sensación de saciedad que causa inanición. También pueden frenar el crecimiento de plantas marinas y la reproducción de especies como el zooplancton.
¿Qué podemos hacer?
La limpieza debería ser una responsabilidad mundial compartida, pues reúne residuos de costas de todo el mundo. Como el plástico podría tardar más de 500 años en descomponerse —nadie lo sabe exactamente—, la mancha no desaparecerá pronto.
Los residuos grandes, como redes, pueden retirarse físicamente, pero el Marine Debris Program de la NOAA calculó que 67 barcos necesitarían un año para limpiar menos del 1% del Pacífico Norte.
También es casi imposible rastrear con precisión microplásticos, sobre todo en aguas profundas y en el lecho marino. Sin embargo, las imágenes satelitales han mejorado y permiten identificar objetos de escala métrica. Tecnología de la NASA utilizada principalmente para analizar vientos de huracanes también puede detectar y seguir movimientos de algunos microplásticos y apoyar la limpieza.
En definitiva, la mejor vía es evitar que los residuos entren al mar y establecer normas más estrictas para la pesca comercial que controlen las redes abandonadas.
Este artículo apareció originalmente en Earth.Org y se reproduce mediante un acuerdo editorial.
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