Tecnología de la NASA para detectar plástico oceánico
POR JANGIRA LEWIS | EARTH.ORG | 10 DE SEPTIEMBRE DE 2021 | 3 MIN
Tecnología de la NASA para detectar plástico oceánico
Tecnología de la NASA utilizada principalmente para analizar vientos de huracanes puede ahora detectar cantidades de plástico oceánico. El método resulta especialmente eficaz para seguir los microplásticos, localizar sus acumulaciones y puntos de entrada. Las organizaciones pueden utilizar esos datos para identificar concentraciones altas y limpiar el mar.
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La tecnología satelital creada en 2016 permite seguir y determinar concentraciones de microplásticos. Estos fragmentos, aproximadamente del tamaño de semillas de sésamo, son los residuos flotantes más comunes. Afectan al crecimiento vegetal, penetran ecosistemas remotos e incluso el aire que respiramos. Pueden devastar la fauna: al ingerirse bloquean el aparato digestivo o causan falsa saciedad e inanición. Afectan incluso a organismos diminutos como el zooplancton.
Este nuevo uso contribuirá a proteger la vida marina, investigar cómo aliviar los efectos y ayudar a organizaciones privadas y sin ánimo de lucro en la limpieza.
Chris Ruf, profesor Frederick Bartmen de Ciencias del Clima y del Espacio, y Madeline Evans, asistente de investigación de la Universidad de Michigan, desarrollaron una forma de utilizar el Cyclone Global Navigation Satellite System —CYGNSS— para detectar plástico desde el espacio. Dado que se estima que los plásticos representan el 80–85% de la basura marina, el método puede ser fundamental para su seguimiento y gestión.
CYGNSS consta de ocho microsatélites que ayudan a predecir huracanes analizando velocidades del viento tropical. Diseñado para observar cómo el viento vuelve rugosa la superficie, también puede medirla para detectar concentraciones de microplástico. Cuanto más lisa, más probable es una concentración elevada.
«Combinando las mediciones de los satélites alrededor del mundo podemos crear secuencias temporales globales de concentraciones», señaló Ruf. «Identifican claramente la gran mancha del Pacífico y zonas secundarias de alta concentración en el Atlántico Norte y los océanos australes».
Los satélites son especialmente útiles para localizar entradas, desplazamientos y acumulaciones. En su artículo de junio de 2021, Ruf describió tendencias: las concentraciones resultaban estacionales, altas en junio y julio en el hemisferio norte y en enero y febrero en el sur. También identificaron dos grandes fuentes en las desembocaduras de los ríos chinos Qiantang y Yangtsé, que descargan microplásticos en el mar de China Oriental.
El método ofrece una fuente objetiva y coherente para elaborar cronologías precisas del movimiento. Actualmente se obtienen datos mediante barcos comerciales y científicos que arrastran redes de plancton de malla muy fina. Estos datos pueden ser problemáticos porque muestrean pequeñas zonas y la cobertura resulta incompleta o poco fiable; extrapolarlos a concentraciones reales del océano sería inseguro.
Organizaciones como la empresa finlandesa de tecnología limpia Clewat podrán utilizar los datos para ayudar a barcos a recoger, reciclar y eliminar basura marina. Otras, como The Ocean Clean, también podrán aprovecharlos para cumplir su misión de retirar plástico.
Aunque los satélites detectan concentraciones, deben considerarse otras variables. La rugosidad observada puede estar influida por sustancias que acompañan al plástico, llamadas tensioactivos: compuestos líquidos muy utilizados en detergentes que se desplazan de manera similar. Ruf explicó que «hace falta estudiar cómo aparecen las zonas lisas y si las causan indirectamente tensioactivos, para entender mejor la relación entre sus mecanismos de transporte y los de los microplásticos».
Janice Brahney, del Departamento de Ciencias de Cuencas de la Universidad Estatal de Utah, publicó en abril de 2021 un estudio sobre impactos y causas. Señaló que «hace falta más trabajo para entender cómo influyen distintos entornos: húmedos frente a secos, montañosos frente a llanos. El mundo no ha reducido producción ni uso, por lo que estas preguntas son más urgentes cada año».
Imagen principal: Joerg Blessing
Este artículo apareció originalmente en Earth.Org y se reproduce mediante un acuerdo editorial.
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