Tecnología de la NASA para detectar plástico oceánico
POR JANGIRA LEWIS | EARTH.ORG | 10 DE SEPTIEMBRE DE 2021 | 3 MIN
Tecnología de la NASA para detectar plástico oceánico
En 2021, investigadores mostraron cómo los datos de los satélites CYGNSS de la NASA podían ayudar a estimar las concentraciones de microplásticos marinos. El método compara la rugosidad de la superficie con datos del viento y modelos. Detecta una señal indirecta, no partículas individuales, y complementa el muestreo en el mar.
—
La misión CYGNSS se lanzó en 2016; la aplicación a los microplásticos descrita aquí se presentó en 2021. Estos fragmentos, aproximadamente del tamaño de semillas de sésamo, son los residuos flotantes más comunes. Afectan al crecimiento vegetal, penetran ecosistemas remotos e incluso el aire que respiramos. Pueden devastar la fauna: al ingerirse bloquean el aparato digestivo o causan falsa saciedad e inanición. Afectan incluso a organismos diminutos como el zooplancton.
Este nuevo uso contribuirá a proteger la vida marina, investigar cómo aliviar los efectos y ayudar a organizaciones privadas y sin ánimo de lucro en la limpieza.
Cómo funciona el método por satélite
Chris Ruf, profesor Frederick Bartmen de Ciencias del Clima y del Espacio, y Madeline Evans, asistente de investigación de la Universidad de Michigan, desarrollaron una forma de utilizar el Cyclone Global Navigation Satellite System —CYGNSS— para detectar plástico desde el espacio. Dado que se estima que los plásticos representan el 80–85% de la basura marina, el método puede ser fundamental para su seguimiento y gestión.
CYGNSS consta de ocho microsatélites que ayudan a predecir huracanes analizando velocidades del viento tropical. Diseñado para observar cómo el viento vuelve rugosa la superficie, también puede medirla para detectar concentraciones de microplástico. Cuanto más lisa, más probable es una concentración elevada.
«Combinando las mediciones de los satélites alrededor del mundo podemos crear secuencias temporales globales de concentraciones», señaló Ruf. «Identifican claramente la gran mancha del Pacífico y zonas secundarias de alta concentración en el Atlántico Norte y los océanos australes».
Los satélites son especialmente útiles para localizar entradas, desplazamientos y acumulaciones. En su artículo de junio de 2021, Ruf describió tendencias: las concentraciones resultaban estacionales, altas en junio y julio en el hemisferio norte y en enero y febrero en el sur. También identificaron dos grandes fuentes en las desembocaduras de los ríos chinos Qiantang y Yangtsé, que descargan microplásticos en el mar de China Oriental.
Qué permiten concluir las observaciones
Los satélites ofrecen observaciones repetidas, mientras que las muestras de agua aportan las mediciones directas necesarias para interpretar y validar las estimaciones. Que el muestreo cubra áreas limitadas no lo hace intrínsecamente poco fiable. El método presentado en 2021 complementa el muestreo desde barcos, no lo sustituye.
Organizaciones como la empresa finlandesa de tecnología limpia Clewat podrán utilizar los datos para ayudar a barcos a recoger, reciclar y eliminar basura marina. Otras, como The Ocean Cleanup, también podrán aprovecharlos para cumplir su misión de retirar plástico.
Aunque los satélites detectan concentraciones, deben considerarse otras variables. La rugosidad observada puede estar influida por sustancias que acompañan al plástico, llamadas tensioactivos: compuestos líquidos muy utilizados en detergentes que se desplazan de manera similar. Ruf explicó que «hace falta estudiar cómo aparecen las zonas lisas y si las causan indirectamente tensioactivos, para entender mejor la relación entre sus mecanismos de transporte y los de los microplásticos».
Janice Brahney, del Departamento de Ciencias de Cuencas de la Universidad Estatal de Utah, publicó en abril de 2021 un estudio sobre impactos y causas. Señaló que «hace falta más trabajo para entender cómo influyen distintos entornos: húmedos frente a secos, montañosos frente a llanos. El mundo no ha reducido producción ni uso, por lo que estas preguntas son más urgentes cada año».
Imagen principal: Joerg Blessing
Este artículo apareció originalmente en Earth.Org y se reproduce mediante un acuerdo editorial.
Más información:
- Descubra nuestros materiales reciclados
- Conozca nuestra misión
- 🇩🇪 Lea este artículo en alemán
- 🇨🇳 Lea la versión en chino
Preguntas y respuestas
¿Pueden estos satélites ver partículas individuales de microplástico?
No. El método CYGNSS descrito aquí utiliza señales de radio reflejadas para medir la rugosidad de la superficie marina. El equipo investigador combina esa información con datos del viento y modelos para estimar las concentraciones de microplásticos. Es una medición indirecta, no una fotografía de partículas individuales.
Enlace a esta respuesta¿Sustituyen las estimaciones por satélite al muestreo en el mar?
No. Los satélites permiten observar patrones a gran escala, mientras que las muestras marinas aportan información sobre las partículas presentes en el agua analizada. Son métodos complementarios. La superficie del mar cambia por distintos motivos, por lo que una señal satelital no basta para determinar la cantidad o el tipo de plástico en un lugar concreto.
Enlace a esta respuestaFuentes y lecturas complementarias: NASA: Mapping Marine Microplastics, 03.12.2021 · Lindeque et al., Environmental Pollution, 2020 · NASA: Scientists Use NASA Satellite Data…, 25.06.2021
