¿De dónde procede el plástico de nuestros océanos?
HANNAH RITCHIE | OURWORLDINDATA.ORG | 1 DE MAYO DE 2021 | 10 MIN
¿De dónde procede el plástico de nuestros océanos?
Resumen
El 80 % del plástico oceánico llega a través de ríos y costas. El 20 % restante procede de fuentes marítimas, como redes, cabos y flotas pesqueras. Para combatir esta contaminación debemos conocer su origen. Estudios anteriores sugerían que muy pocos ríos aportaban la mayor parte: entre el 60 y el 90 % procedía de solo diez ríos.
Los mapas de mayor resolución, que consideran clima, relieve, uso del suelo y distancia al océano, indican que muchos ríos pequeños tienen más importancia de la que se creía. Se necesitan unos 1.600 de los ríos con mayores aportaciones para explicar el 80 % del plástico que llega al mar.
Se estima que el 81 % procede de ríos asiáticos. Filipinas aporta por sí sola alrededor de un tercio del total mundial. Como intervienen muchos más ríos de los que se pensaba, hacen falta esfuerzos globales para mejorar la gestión y la recogida de residuos, en vez de concentrarse solo en unos pocos grandes ríos.
La mayor parte del plástico oceánico tiene origen terrestre: por peso, entre el 70 y el 80 % llega desde tierra a través de ríos o costas.¹ El otro 20–30 % procede de fuentes marítimas, como redes, sedales, cabos y embarcaciones abandonadas.²
Para abordar el problema debemos impedir que el plástico llegue al océano desde los ríos. Existen cientos de miles de desembocaduras por las que puede entrar. Priorizar las medidas exige saber cuáles transportan plástico y cuáles aportan más.
Este artículo analiza su distribución entre los ríos del mundo, por qué unos transportan mucho y otros muy poco, y qué países representan la mayor proporción de la contaminación.
No basta con un puñado de ríos: qué cambia con la nueva investigación
Los estudios anteriores atribuían la mayor parte a pocos ríos: uno estimaba que los diez primeros aportaban entre el 50 y el 60 %; otro, más del 90 %.³
La investigación publicada en Science Advances actualiza esa distribución.⁴ Lourens Meijer y sus colegas (2021) desarrollaron modelos fluviales de mayor resolución. Estimaron que los ríos transportaron al océano alrededor de un millón de toneladas de plástico en 2015, con un intervalo de incertidumbre de entre 0,8 y 2,7 millones. Aproximadamente un tercio de las 100.000 desembocaduras modelizadas contribuyó a ese total. Las otras dos terceras partes apenas emitieron plástico. No todos los ríos participan por igual en el problema.
La nueva investigación también atribuye más importancia a los ríos pequeños. El gráfico compara sus resultados, en rojo, con dos estudios anteriores. El eje horizontal muestra cuántos ríos de mayor aportación acumulan un porcentaje determinado del total, representado en el eje vertical. El número de ríos utiliza una escala logarítmica.
Los diez mayores emisores aportan solo el 18 %, frente al 56 y al 91 % de los estudios anteriores. Para alcanzar el 80 % hay que sumar 1.656 ríos; antes se estimaba que bastaban los cinco o los 162 primeros.
La diferencia cambia por completo la estrategia. Si cinco ríos explicasen casi todo el problema, tendría sentido concentrar allí los esfuerzos. Si intervienen miles, la prevención debe abarcar un territorio mucho más amplio.
¿Por qué difieren tanto los resultados? Los estudios anteriores utilizaban modelos más sencillos de generación de residuos por cuenca: cantidades de residuos mal gestionados, densidad de población y correlaciones con las concentraciones de plástico en superficie. Esas relaciones permitían estimar cuencas sin mediciones. Así, los mayores emisores parecían ser cuencas enormes, muy pobladas y con mala gestión: Yangtsé, Xi y Huangpu en China; Ganges en India; Cross en Nigeria, y Amazonas en Brasil.⁵
El nuevo análisis incorpora datos mucho más detallados. Modeliza el transporte por viento, precipitaciones y caudal, junto con factores que determinan si el plástico entra primero en un río y después en el océano: proximidad de la población, distancia al mar, pendiente y uso del suelo. Se apoya en varios años de investigación y calibración en 66 ríos de 14 países.
Estos factores influyen más de lo que sugería el tamaño de la cuenca por sí solo. Por eso muchos ríos pequeños desempeñan un papel mayor del esperado.
¿Qué ríos llevan más plástico al océano?
Además de identificar los ríos, conviene entender por qué transportan tanto plástico.
La mayoría de los mayores emisores se encuentra en Asia, aunque también los hay en África oriental y el Caribe. El gráfico presenta los diez principales según su proporción del total mundial. Los datos de los 50 primeros pueden explorarse con el botón «+Add river».⁶
Siete de los diez primeros están en Filipinas, dos en India y uno en Malasia. El Pasig filipino representa por sí solo el 6,4 % del plástico fluvial mundial. La imagen es muy distinta de los estudios que destacaban los grandes ríos asiáticos: Yangtsé, Xi, Huangpu y Ganges.
Los mayores emisores comparten varias características. Primero, una mala gestión local deja abundantes residuos expuestos y disponibles para entrar en ríos y mares. Mejorar esa gestión es esencial. Segundo, suelen tener ciudades cercanas: las superficies pavimentadas facilitan que el agua y el plástico escurran hacia los cursos fluviales. Yakarta y Manila, drenadas por ríos relativamente pequeños, aportan grandes cantidades. Tercero, sus cuencas reciben lluvias intensas, que arrastran residuos y aumentan el caudal hacia el mar. Cuarto, la distancia importa: tanto las ciudades como la desembocadura suelen estar próximas a la costa.
Los autores ilustran estos factores con el Ciliwung, en Java. Su cuenca es 275 veces menor que la del Rin y genera un 75 % menos de residuos plásticos, pero vierte al océano unas 100 veces más cada año: entre 200 y 300 toneladas, frente a entre 3 y 5.⁷ Los residuos se generan muy cerca del río, la red fluvial está mucho más próxima al océano y llueve más. El plástico entra y se transporta con mayor facilidad.
The Ocean Cleanup ofrece un mapa interactivo para explorar las aportaciones de los ríos con más detalle.
¿Qué países aportan más plástico al océano?
Asia representa el 81 % de las aportaciones mundiales.
Al agrupar los ríos por países y regiones, Asia concentra el 81 % del plástico que llega al océano. La proporción es coherente con investigaciones anteriores, que estimaron un 86 % para 2010.⁸ Asia alberga al 60 % de la población mundial, los diez mayores ríos emisores —en Filipinas, India y Malasia— y la mayoría de los 50 primeros. África representa el 8 %; Sudamérica, el 5,5 %; Norteamérica, el 4,5 %, y Europa y Oceanía juntas, menos del 1 %.
Más de un tercio procede de Filipinas
El mapa mundial muestra la proporción atribuida a cada país. Filipinas representa el 36 %, más de un tercio, y alberga siete de los diez mayores ríos emisores. Su territorio comprende muchas islas pequeñas, con gran parte de la población cerca de la costa. El resultado revisa la idea anterior de que China e India dominaban estas aportaciones: India representa el 13 % y China el 7 %.
La distribución suele sorprender. Como los países ricos consumen más plástico, se espera que aporten más contaminación de la que realmente llega al océano. Tampoco es solo una cuestión de población: por habitante, su contribución sigue siendo pequeña. Los países europeos emiten menos de 0,1 kg por persona, frente a 3,5 kg en Filipinas o 2,4 kg en Malasia.
El diagrama de dispersión relaciona el plástico emitido al mar por habitante, en el eje vertical, con el PIB por habitante, en el horizontal. Los mayores emisores individuales suelen situarse en la zona media de ingresos.
¿Qué determina la contribución de cada país?
Podemos entenderla en tres pasos.
Primero, la generación de residuos. Los países ricos producen mucho más plástico residual por persona: en su mayoría entre 0,2 y 0,5 kg diarios,⁹ frente a 0,01 kg en India o 0,07 kg en Filipinas. Incluso al multiplicar por la población, los países ricos generan grandes cantidades. Reino Unido, por ejemplo, produce el doble de residuos plásticos que Filipinas.
Segundo, su gestión. El plástico llega a ríos y océanos cuando se gestiona mal. En los países ricos, casi todos los residuos plásticos se incineran, reciclan o envían a vertederos bien gestionados, sin quedar expuestos al entorno. En los países de ingresos bajos y medios la infraestructura suele ser peor: se vierten residuos fuera de los vertederos o en instalaciones abiertas que dejan escapar materiales.
Los residuos mal gestionados por habitante en Filipinas son 100 veces superiores a los de Reino Unido. Si se considera la población total, encabezan la lista India, China, Filipinas, Brasil y Nigeria. El mapa muestra su participación en el total mundial.
Tercero, la probabilidad de llegar al río y después al océano. Aquí está la mejora del nuevo estudio. Clima, relieve, uso del suelo y distancias dentro de las cuencas determinan la probabilidad de que el plástico mal gestionado alcance el mar.
Esa probabilidad es mayor en Filipinas, con un 7 %; Malasia, con un 4,4 %, y Sri Lanka, con un 3,4 %, que en China, con un 0,2 %, o India, con un 0,5 %. Por eso los pequeños ríos de esos países pesan más de lo que podría suponerse.
Para combatir la contaminación debemos conocer su origen
Identificar el origen cambia las soluciones. Los países ricos emiten poco plástico al océano, por lo que reducir su consumo nacional tiene un efecto limitado sobre ese problema concreto. Pueden ayudar a países de ingresos bajos y medios a mejorar sus infraestructuras de residuos, una medida poco llamativa pero fundamental. También pueden prohibir la exportación de plástico a países donde corra el riesgo de gestionarse mal.
La distribución fluvial es igualmente decisiva. Una estrategia centrada en unos pocos grandes ríos sería muy distinta de otra que deba abarcar miles de cursos menores.
Necesitamos un enfoque mundial para reducir los residuos plásticos y gestionarlos correctamente antes de que escapen al medio natural. Concentrarse en unos pocos ríos no será suficiente.
Notas
- Li, W. C., Tse, H. F. y Fok, L. (2016). Plastic waste in the marine environment: A review of sources, occurrence and effects. Science of the Total Environment, 566, 333–349. Lebreton, L., Slat, B., Ferrari, F., Sainte-Rose, B., Aitken, J., Marthouse, R., … y Noble, K. (2018). Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly accumulating plastic. Scientific Reports, 8(1), 4666.
- En determinados lugares, la proporción de fuentes marítimas puede ser mayor. Se estima que sedales, cabos y redes representan el 52 % de la masa plástica de la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Lebreton y otros (2018), referencia anterior.
- Lebreton, L. C., Van der Zwet, J., Damsteeg, J. W., Slat, B., Andrady, A. y Reisser, J. (2017). River plastic emissions to the world’s oceans. Nature Communications, 8, 15611. Schmidt, C., Krauth, T. y Wagner, S. (2017). Export of plastic debris by rivers into the sea. Environmental Science & Technology, 51(21), 12246–12253.
- Meijer, J. J. L., Emmerik, T., Ent, R., Schmidt, C. y Lebreton, L. (2021). More than 1000 rivers account for 80% of global riverine plastic emissions into the ocean. Science Advances.
- Lebreton y otros (2017), referencia anterior.
- Los intervalos de confianza de ríos individuales pueden ser amplios y las estimaciones pueden diferir de las predicciones del modelo.
- El Ciliwung emitía entre 205 y 308 toneladas al año; el Rin, entre 3 y 5.
- Lebreton y otros (2017), referencia anterior.
- Jambeck, J. R., Geyer, R., Wilcox, C., Siegler, T. R., Perryman, M., Andrady, A., … y Law, K. L. (2015). Plastic waste inputs from land into the ocean. Science, 347(6223), 768–771.
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