太平洋ごみベルトとは何か
EARTH.ORG 著 | EARTH.ORG | 2021年9月17日 | 4分
太平洋ごみベルトとは何か
Great Garbage Patch、別名Great Pacific Garbage Patch（太平洋ごみベルト）は、北太平洋に広がる海洋プラスチックごみの巨大な集積域で、北太平洋亜熱帯循環によって形成されます。
—
海のプラスチック汚染は、世界が直面する特に差し迫った環境問題の一つです。科学誌Natureに掲載された研究によると、毎年約1,100万トンのプラスチックが海に入り、生息環境と動物に深刻な被害を与えています。
海洋プラスチックごみ、漁網、漁具などが引き起こす問題を、推定160万平方キロメートルにも及ぶ太平洋ごみベルトほど明確に示すものはありません。
ただし、これは海上にある一つのごみの山ではなく、巨大な北太平洋亜熱帯循環がつくる二つの異なる集積域を指します。
図1：亜熱帯収束帯の西部・東部ごみベルト。出典：米国海洋大気庁Marine Debris Program。
どのように形成されるのか
太平洋ごみベルトを構成する集積域は二つあります。NOAAは、東部ごみベルトをハワイとカリフォルニアの間、西部ごみベルトを日本近海に位置付けています。
これらは、巨大な渦のようにごみを引き寄せる、環流と呼ばれる回転する海流によって形成されます。ごみは環流の中心へと循環し、海面に広がる集積域をつくります。
海洋ごみとプラスチック
2018年の研究では、160万km2の太平洋ごみベルトに、少なくとも7万9,000トンのプラスチックが浮遊すると推定されました。重量の4分の3以上が5cmを超えるごみで、商業漁業の漁網は少なくとも46%を占めます。
すべての海洋ごみが肉眼で見え、海面にあるわけではありません。多くは海底へ沈みます。不適切に処理されたプラスチックが砕けた小さな破片、マイクロプラスチックは、ごみベルトの総重量の8%を占めます。海のマイクロプラスチックの94%（推定1兆1,000億〜3兆6,000億個）が、この海域に浮遊しているとされています。
海洋プラスチック汚染が2040年までに3倍になる見通しの中、研究は、ごみベルトへの蓄積が急速に増えていることを示しています。大規模な削減策がなければ、その時点で世界は年間最大2,900万メートルトンを廃棄する可能性があります。
COVID-19の流行も汚染を悪化させました。2020年には推定15億6,000万枚のマスクが海に入りました。同時期に急増した持ち帰り用食品容器や個人用保護具（PPE）を考慮すると、海のプラスチック汚染総量はさらに大きくなります。
環境への影響
太平洋ごみベルトへの急速な蓄積は、環境に悪影響を与えています。漁網がごみの46%を占めるため、海洋生物へのリスクは大きくなります。動物は放棄された網に容易に絡まり、呼吸が妨げられたり、逃れられず餌を取れなくなったりします。6本組飲料の結束リングやレジ袋の持ち手も同様です。
環流に引き込まれた海洋プラスチックごみは、藻類、フジツボ、カニなどの生物を偶発的に別の場所へ運ぶこともあります。外来種は新たな環境に適応しにくい一方、生態系や地域の食物網を乱す可能性があります。
マイクロプラスチックは小さくても、海洋生態系に深刻な影響を与えます。ごみや大量の微小プラスチックを誤食した動物は、消化管が詰まったり、食べる必要がないと感じて餓死したりします。海の植物の成長や、動物プランクトンなどの繁殖率を抑える可能性もあります。
私たちにできること
世界各地の沿岸からごみが集まるため、ごみベルトの清掃は世界共通の責任であるべきです。プラスチックの分解には500年以上かかる可能性があり、正確な期間は分かっていません。ごみベルトがすぐに消えることはないでしょう。
漁網などの大きなごみは人の手で回収できます。しかしNOAAのMarine Debris Programは、67隻の船が1年間活動しても、北太平洋の1%未満しか清掃できないと見積もっています。
同様に、特に深い水層や海底のマイクロプラスチックを正確に追跡するのは、ほぼ不可能です。ただし衛星画像は改善し、メートル規模のごみを識別できるようになりました。主にハリケーンの風速分析に使われるNASAの技術も、一部のマイクロプラスチックの動きを検知・追跡し、海の清掃を支援できます。
最終的に最も有効なのは、プラスチックごみが海へ入ることを初めから防ぎ、商業漁業の規制を厳しくして、海に放置される漁網を抑えることです。
この記事はEarth.Orgに掲載されたもので、編集上の合意に基づき転載しています。
関連情報：
