Qu’est-ce que la grande zone de déchets du Pacifique ?
PAR EARTH.ORG | EARTH.ORG | 17 SEPTEMBRE 2021 | 4 MIN
Qu’est-ce que la grande zone de déchets du Pacifique ?
La grande zone de déchets du Pacifique, ou Great Pacific Garbage Patch, est une immense concentration de déchets plastiques et de débris marins dans le Pacifique Nord, formée par le gyre subtropical du Pacifique Nord.
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La pollution plastique marine compte parmi les problèmes environnementaux les plus urgents. Selon une étude publiée dans la revue scientifique Nature, environ 11 millions de tonnes de plastique rejoignent chaque année les océans, nuisant gravement aux habitats marins et aux animaux qui y vivent.
Ce problème persistant des déchets marins — plastiques, filets et engins de pêche notamment — est particulièrement visible dans cette zone, dont la superficie est estimée à 1,6 million de km².
Il ne s’agit toutefois pas d’un unique tas de déchets flottant dans l’océan, mais de deux concentrations distinctes, créées par l’immense gyre subtropical du Pacifique Nord.
Image 1 : zones occidentale et orientale de déchets dans la zone de convergence subtropicale. Source : programme Marine Debris de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Comment cette zone de déchets se forme-t-elle ?
Deux concentrations distinctes de déchets marins composent cette grande zone. La NOAA situe l’Eastern Garbage Patch entre Hawaï et la Californie, et le Western Garbage Patch près du Japon.
Ces zones sont formées par des courants circulaires appelés gyres, comparables à d’immenses tourbillons qui entraînent les déchets marins. Ceux-ci circulent vers le centre du gyre et forment des concentrations dispersées à la surface de l’océan.
Débris marins et déchets plastiques
Une étude de 2018 estime que la zone du Pacifique contient au moins 79 000 tonnes de plastique flottant sur 1,6 million de km². Plus des trois quarts de sa masse sont constitués de déchets de plus de 5 cm, et les filets de pêche commerciale représentent au moins 46 %.
Tous les déchets marins ne sont pas visibles à l’œil nu ni à la surface : beaucoup finissent sur les fonds marins. Les microplastiques, petits fragments issus de déchets plastiques mal gérés, représentent 8 % de la masse totale de ces zones. 94 % des microplastiques de l’océan, estimés entre 1 100 et 3 600 milliards, flottent dans la zone du Great Garbage Patch.
Alors que la pollution plastique marine est déjà en voie de tripler d’ici 2040, les recherches montrent que cette zone accumule rapidement davantage de plastique. Sans action à grande échelle, jusqu’à 29 millions de tonnes métriques par an pourraient être rejetées dans l’océan à cet horizon.
La pandémie de COVID-19 a également aggravé la pollution plastique mondiale. On estime que 1,56 milliard de masques ont rejoint les océans en 2020. En tenant compte de l’usage exponentiel des contenants alimentaires à emporter et des équipements de protection individuelle pendant cette période, la pollution plastique marine totale serait encore nettement plus élevée.
Les effets sur l’environnement
L’accumulation rapide des déchets dans le Pacifique a des effets néfastes sur l’environnement. La part de 46 % de filets de pêche dans les déchets représente un risque majeur pour la vie marine. Les animaux se prennent facilement dans les filets abandonnés, peuvent s’étouffer et ne plus parvenir à se libérer pour se nourrir. Les anneaux reliant les packs de six canettes et les anses de sacs plastiques présentent également ce danger.
Les déchets entraînés dans les gyres du Pacifique peuvent aussi transporter accidentellement des espèces, comme des algues, des balanes et des crabes. Ces espèces invasives peuvent peiner à s’adapter à leur nouvel environnement et perturber l’écosystème et le réseau alimentaire local.
Malgré leur petite taille, les microplastiques peuvent eux aussi avoir des effets dévastateurs. L’ingestion accidentelle de déchets ou de grandes quantités de microplastiques peut obstruer le système digestif des animaux ou leur donner une fausse sensation de satiété, entraînant leur mort par faim. Les microplastiques peuvent aussi freiner la croissance des végétaux marins et la reproduction d’espèces telles que le zooplancton.
Que pouvons-nous faire ?
Le nettoyage de cette zone devrait être une responsabilité mondiale partagée, car elle accumule des déchets issus de toutes les côtes du monde. Comme les plastiques peuvent mettre plus de 500 ans à se décomposer et à se fragmenter — personne ne le sait exactement — cette concentration ne disparaîtra pas de sitôt.
Les grands déchets, comme les filets, peuvent être retirés physiquement. Mais le programme Marine Debris de la NOAA a estimé qu’il faudrait 67 navires pendant un an pour nettoyer moins de 1 % du Pacifique Nord.
Il est également presque impossible de suivre précisément les microplastiques, surtout dans les couches profondes et sur les fonds marins. L’imagerie satellite s’est toutefois améliorée au fil des ans et permet de repérer des objets de l’ordre du mètre. Des technologies de la NASA, utilisées principalement pour analyser la vitesse du vent dans les ouragans, peuvent aussi détecter et suivre les déplacements de certains microplastiques et soutenir les efforts de nettoyage.
La meilleure voie reste finalement d’empêcher les déchets plastiques de rejoindre les océans et de renforcer la réglementation de la pêche commerciale pour limiter les filets abandonnés.
Cet article a été publié initialement sur Earth.Org et est reproduit ici dans le cadre d’un accord éditorial.
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