10 faits à connaître sur la pollution plastique des océans
PAR LUCI ELLIS | EARTH.ORG | 12 DÉCEMBRE 2021 | 6 MIN
10 faits sur la pollution plastique des océans
Peu coûteux, polyvalent et très résistant, le plastique convient à de nombreux usages et occupe une place essentielle dans notre quotidien. Mais notre dépendance à ce matériau a créé une crise environnementale mondiale, affectant les océans et la vie qu’ils abritent. Voici dix faits à connaître.
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Plus de 8 millions de tonnes de plastique entrent dans les océans chaque année
Au début de la production plastique dans les années 1950, les volumes étaient faibles et les déchets relativement faciles à gérer. Nous produisons désormais environ 300 millions de tonnes de déchets plastiques par an, dont 60 % finissent dans la nature ou en décharge. La pollution plastique est l’un des principaux problèmes des milieux marins, avec quelque 8 millions de tonnes entrant dans l’océan chaque année. Environ 40 % de sa surface est aujourd’hui couverte de débris plastiques. Si notre consommation se poursuit, il pourrait contenir davantage de plastique que de poissons en 2050.
Les animaux confondent les déchets plastiques avec des proies
Les débris flottants peuvent ressembler à de la nourriture. Lorsqu’un animal les avale, ils remplissent son estomac, réduisent sa faim et l’empêchent de s’alimenter, jusqu’à provoquer sa mort par inanition. Aux substances toxiques du plastique peuvent s’ajouter les polluants présents dans l’eau, qui s’accumulent à sa surface. Ces contaminants entrent dans le système digestif des organismes et s’accumulent au fil du temps dans le réseau alimentaire. Il est impossible de déterminer combien d’animaux meurent ainsi chaque année : tous ne sont pas retrouvés ni examinés. Les cas signalés continuent néanmoins d’augmenter.
Trois milliards de personnes dépendent du poisson comme source de protéines
La santé des océans est essentielle, particulièrement dans les pays en développement, car des milliards de personnes dépendent du poisson pour se nourrir et gagner leur vie. Certaines communautés côtières en tirent 70 % de leurs protéines quotidiennes. La détection croissante de microplastiques dans les produits de la mer menace la sécurité alimentaire et sanitaire. Les effets de leur consommation restent inconnus, mais environ 210 espèces commercialement importantes ont déjà ingéré des débris plastiques.
100 000 animaux meurent chaque année après s’être enchevêtrés
Ce ne sont que les animaux retrouvés. Les signalements d’animaux marins pris dans des déchets de pêche sont constants. Entre 500 000 et un million de tonnes d’équipements fantômes — perdus, abandonnés ou rejetés par les pêcheurs — entrent dans l’océan chaque année, jetés des bateaux ou emportés depuis les navires et les côtes. Ils piègent les organismes sur leur passage, limitent leurs mouvements et les empêchent de se nourrir ou de nager. Les mammifères y sont particulièrement vulnérables, car ils doivent respirer à la surface et peuvent se noyer. L’enchevêtrement provoque aussi des blessures et des infections lorsque le plastique entaille la chair.
Les déchets transportent animaux, plantes et microbes vers d’autres régions
Le plastique met des centaines d’années à se dégrader et flotte facilement. Il peut donc dériver pendant des années avant d’atteindre d’autres côtes. Des animaux, plantes et microbes voyagent sur ces débris et arrivent à des centaines de kilomètres de leur aire d’origine, favorisant l’introduction d’espèces non indigènes. Ce transport par radeaux marins peut perturber fortement les écosystèmes : compétition pour les ressources, introduction de pathogènes, modification des habitats et réduction de la biodiversité.
Le plastique amplifie les effets du changement climatique
Fabriqué à partir de combustibles fossiles, le plastique rejette des gaz à effet de serre lorsqu’il se dégrade. Dans l’océan, cette dégradation est principalement provoquée par les vagues, la lumière solaire et la chaleur. Une planète plus chaude favorise ces rejets, accélérant à leur tour le changement climatique : le cycle se perpétue. La chaleur et l’augmentation des gaz à effet de serre entraînent le réchauffement et l’acidification des océans, avec de graves conséquences, notamment pour les récifs coralliens. Ces habitats sont essentiels dans la lutte climatique grâce au carbone qu’ils séquestrent, mais plus de 99 % pourraient disparaître si la température mondiale dépasse de 2 °C le niveau préindustriel.
Le plastique se fragmente en microplastiques
Le plastique ne disparaît jamais vraiment : il se divise en fragments toujours plus petits, les microplastiques. Chaque plastique que nous avons utilisé existe donc encore quelque part sous une forme ou une autre. Conçu pour être solide et durable, il figure parmi les polluants les plus persistants. Une simple bouteille peut mettre plus de 400 ans à se dégrader.
La moitié du plastique produit est destinée à un usage unique
Éviter le plastique est très difficile : la plupart des biens consommés en contiennent ou sont emballés dans du plastique, dont la moitié est conçue pour un seul usage. Trouver une alternative sans plastique est presque impossible. Les entreprises et les organisations doivent faciliter la réduction des déchets, mais chacun peut déjà adopter des bouteilles, des cabas et des tasses à café réutilisables.
La pollution plastique océanique pourrait tripler d’ici 2040
Selon un rapport de 2020, cette pollution est en voie de tripler en 20 ans. Elle pourrait atteindre 110 livres de déchets par mètre de littoral mondial et 29 millions de tonnes métriques par an d’ici 2040. Les spécialistes estiment toutefois possible de réduire fortement ces volumes en freinant la croissance de la production de plastique vierge, en améliorant la collecte mondiale et en développant des plastiques plus faciles à recycler.
L’océan absorbe près de 30 % des émissions mondiales de carbone
L’océan est notre principal allié contre le changement climatique : il peut absorber et stocker près de 30 % des émissions mondiales de carbone. Préserver sa santé est crucial. Les gouvernements prennent conscience de la crise et nombre d’entre eux agissent déjà. Après avoir interdit les sacs plastiques en 2019, la Nouvelle-Zélande s’est engagée à supprimer progressivement d’ici 2025 les pailles, couverts, cotons-tiges et emballages alimentaires et de boissons en PVC et en polystyrène. L’Inde a aussi annoncé l’interdiction de la fabrication et de l’utilisation de plastiques à usage unique à partir de juillet 2022.
Cet article a été publié initialement sur Earth.Org et est reproduit ici dans le cadre d’un accord éditorial.
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