10 faits à connaître sur la pollution plastique des océans
PAR LUCI ELLIS | EARTH.ORG | 12 DÉCEMBRE 2021 | 6 MIN
10 faits sur la pollution plastique des océans
Peu coûteux, polyvalent et très résistant, le plastique convient à de nombreux usages et occupe une place essentielle dans notre quotidien. Mais notre dépendance à ce matériau a créé une crise environnementale mondiale, affectant les océans et la vie qu’ils abritent. Voici dix faits à connaître.
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Huit millions de tonnes : une estimation historique des apports annuels de plastique dans les océans
L’étude de Jambeck et ses collègues publiée en 2015 estimait à 4,8–12,7 millions de tonnes les apports de plastique terrestre à l’océan en 2010. Les huit millions souvent cités sont une estimation historique arrondie, pas une mesure actuelle. Ce chiffre ne décrit pas la part de la surface marine couverte de plastique. (Jambeck et al., 2015)
Les animaux confondent les déchets plastiques avec des proies
Les débris flottants peuvent ressembler à de la nourriture. Lorsqu’un animal les avale, ils remplissent son estomac, réduisent sa faim et l’empêchent de s’alimenter, jusqu’à provoquer sa mort par inanition. Aux substances toxiques du plastique peuvent s’ajouter les polluants présents dans l’eau, qui s’accumulent à sa surface. Ces contaminants entrent dans le système digestif des organismes et s’accumulent au fil du temps dans le réseau alimentaire. Il est impossible de déterminer combien d’animaux meurent ainsi chaque année : tous ne sont pas retrouvés ni examinés. Les cas signalés continuent néanmoins d’augmenter.
Trois milliards de personnes dépendent du poisson comme source de protéines
La santé des océans est essentielle, particulièrement dans les pays en développement, car des milliards de personnes dépendent du poisson pour se nourrir et gagner leur vie. Certaines communautés côtières en tirent 70 % de leurs protéines quotidiennes. La détection croissante de microplastiques dans les produits de la mer menace la sécurité alimentaire et sanitaire. Les effets de leur consommation restent inconnus, mais environ 210 espèces commercialement importantes ont déjà ingéré des débris plastiques.
100 000 morts : une estimation historique pour les mammifères marins et les tortues
Le rapport annuel 2011 du PNUE citait environ 100 000 tortues et mammifères marins tués chaque année par les déchets plastiques marins. C’est une estimation historique, pas un décompte de tous les animaux retrouvés morts par enchevêtrement. Les engins perdus ou abandonnés peuvent piéger les animaux, entraver leur alimentation et provoquer blessures ou noyades ; le bilan annuel total reste difficile à mesurer. (UNEP, 2011)
Les déchets transportent animaux, plantes et microbes vers d’autres régions
Le plastique met des centaines d’années à se dégrader et flotte facilement. Il peut donc dériver pendant des années avant d’atteindre d’autres côtes. Des animaux, plantes et microbes voyagent sur ces débris et arrivent à des centaines de kilomètres de leur aire d’origine, favorisant l’introduction d’espèces non indigènes. Ce transport par radeaux marins peut perturber fortement les écosystèmes : compétition pour les ressources, introduction de pathogènes, modification des habitats et réduction de la biodiversité.
Le plastique amplifie les effets du changement climatique
Les plastiques émettent des gaz à effet de serre au cours de leur cycle de vie, notamment lors de l’extraction, de la fabrication et du traitement en fin de vie. Les émissions liées à leur altération en mer ne doivent pas être confondues avec ce bilan global. Le réchauffement et l’acidification menacent les récifs coralliens. Le rapport du GIEC de 2018 projetait la perte de plus de 99 % des récifs coralliens d’eaux chaudes à 2 °C de réchauffement mondial : une projection fondée sur un scénario, pas une mesure du carbone stocké par les récifs.
Le plastique se fragmente en microplastiques
Il n’existe pas de durée de dégradation unique pour tous les plastiques. Le polymère, la lumière, la température et les autres conditions du milieu comptent. La fragmentation en microplastiques diffère d’une biodégradation complète ou d’une minéralisation : un fragment plus petit n’a pas simplement disparu.
La moitié du plastique produit est destinée à un usage unique
Éviter le plastique est très difficile : la plupart des biens consommés en contiennent ou sont emballés dans du plastique, dont la moitié est conçue pour un seul usage. Trouver une alternative sans plastique est presque impossible. Les entreprises et les organisations doivent faciliter la réduction des déchets, mais chacun peut déjà adopter des bouteilles, des cabas et des tasses à café réutilisables.
La pollution plastique océanique pourrait tripler d’ici 2040
L’estimation concerne les flux annuels de plastique entre 2016 et 2040 dans un modèle publié en 2020, et non les vingt années suivant la lecture.
Selon un rapport de 2020, cette pollution est en voie de tripler en 20 ans. Elle pourrait atteindre 110 livres de déchets par mètre de littoral mondial et 29 millions de tonnes métriques par an d’ici 2040. Les spécialistes estiment toutefois possible de réduire fortement ces volumes en freinant la croissance de la production de plastique vierge, en améliorant la collecte mondiale et en développant des plastiques plus faciles à recycler.
L’océan absorbe près de 30 % des émissions mondiales de carbone
Les exemples politiques ci-dessous reprennent des annonces rapportées en 2021, sans vérifier la législation actuelle.
L’océan est notre principal allié contre le changement climatique : il peut absorber et stocker près de 30 % des émissions mondiales de carbone. Préserver sa santé est crucial. Les gouvernements prennent conscience de la crise et nombre d’entre eux agissent déjà. Après avoir interdit les sacs plastiques en 2019, la Nouvelle-Zélande s’est engagée à supprimer progressivement d’ici 2025 les pailles, couverts, cotons-tiges et emballages alimentaires et de boissons en PVC et en polystyrène. L’Inde a aussi annoncé l’interdiction de la fabrication et de l’utilisation de plastiques à usage unique à partir de juillet 2022.
Cet article a été publié initialement sur Earth.Org et est reproduit ici dans le cadre d’un accord éditorial.
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