10 datos que debe conocer sobre el plástico en el océano
POR LUCI ELLIS | EARTH.ORG | 12 DE DICIEMBRE DE 2021 | 6 MIN
10 datos sobre contaminación plástica oceánica
El plástico es barato, versátil y muy duradero, cualidades que lo hacen útil para muchas cosas y esencial en la vida cotidiana. Pero nuestra dependencia ha creado una crisis ambiental mundial que daña los océanos y su vida. Estos son diez datos que conviene conocer.
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Más de 8 millones de toneladas de plástico entran al océano cada año
Cuando comenzó la producción en los años cincuenta, las cantidades eran pequeñas y sus residuos relativamente manejables. Hoy generamos unos 300 millones de toneladas de residuos plásticos anuales, de los cuales el 60% acaba en la naturaleza o en vertederos. Es uno de los mayores problemas del medio marino: se estima que entran al mar 8 millones de toneladas cada año. Aproximadamente el 40% de la superficie oceánica está cubierta de residuos plásticos y, si continúa el consumo, se calcula que en 2050 habrá más plástico que peces.
Los animales confunden los residuos con presas
Los fragmentos flotantes pueden parecer alimento. Al ingerirlos llenan el estómago y reducen el hambre, impidiendo comer y provocando inanición. Además de las sustancias tóxicas con las que se fabrica el plástico, los contaminantes del agua pueden acumularse en su superficie, convirtiéndolo en una comida aún más mortal. Al ingerirlo los organismos, estos contaminantes entran en el aparato digestivo y se acumulan en la red alimentaria. Es imposible saber cuántos animales mueren así cada año: no todos se encuentran ni examinan. Los casos comunicados, sin embargo, aumentan constantemente.
3.000 millones de personas dependen del pescado como fuente de proteínas
La salud oceánica es esencial, sobre todo en países en desarrollo, porque miles de millones de personas dependen del pescado para alimentarse y obtener ingresos. Algunas comunidades costeras obtienen de él el 70% de su proteína diaria. Los hallazgos de microplásticos en alimentos marinos aumentan y amenazan la seguridad alimentaria. Los efectos de consumirlos no se conocen todavía, pero se sabe que unas 210 especies de importancia comercial han ingerido residuos plásticos.
100.000 animales mueren por enredo cada año
Y solo son los que encontramos. Se comunican constantemente casos de animales atrapados en residuos pesqueros. Entre 500.000 y un millón de toneladas de artes fantasma —perdidas, abandonadas o desechadas— entran anualmente al océano, arrojadas desde barcos o arrastradas desde embarcaciones y costas. Al flotar atrapan animales, limitando su movimiento y capacidad de nadar o alimentarse. Los mamíferos son especialmente vulnerables porque no pueden respirar bajo el agua y se ahogan. También sufren lesiones e infecciones por el plástico que corta su carne.
El plástico transporta animales, plantas y microbios a regiones ajenas
El plástico tarda cientos de años en degradarse y flota con facilidad, por lo que puede circular durante años antes de llegar a otras costas. Animales, plantas y microbios viajan sobre él y pueden acabar a cientos de millas de su lugar de origen, aumentando la introducción de especies no nativas. Este «transporte en balsas oceánicas» puede alterar profundamente ecosistemas: los invasores compiten por recursos limitados, introducen patógenos, modifican hábitats y reducen la biodiversidad.
El plástico agrava los efectos del cambio climático
Como se fabrica con combustibles fósiles, al degradarse libera gases de efecto invernadero. En el océano, la fragmentación se debe principalmente a olas, luz solar y calor. Al calentarse el planeta se liberan más gases del plástico, acelerando el cambio climático y perpetuando el ciclo. El aumento de gases y temperaturas vuelve el océano más cálido y ácido, con consecuencias graves, especialmente para los arrecifes. Estos son hábitats fundamentales en la lucha climática por su captura de carbono, pero si la temperatura global aumenta más de 2 °C sobre niveles preindustriales desaparecerá más del 99% de los arrecifes del mundo.
El plástico se fragmenta en microplásticos
El plástico nunca desaparece del todo: se rompe en piezas cada vez menores llamadas microplásticos. Por tanto, todo el plástico utilizado sigue existiendo de alguna forma en algún lugar. Diseñado para ser resistente y duradero, es uno de los contaminantes más persistentes. Una botella puede tardar más de 400 años en descomponerse.
El 50% del plástico producido se diseña para un solo uso
Evitarlo es muy difícil. La mayoría de los bienes que consumimos están hechos de plástico o vienen en envases plásticos, la mitad diseñados para desecharse tras un uso. Encontrar alternativas sin plástico es casi imposible. Empresas y organizaciones deben facilitar la reducción de residuos, pero también podemos sustituir artículos cotidianos por botellas, bolsas y vasos reutilizables.
La contaminación plástica oceánica va camino de triplicarse para 2040
Uno de los datos más impactantes de un informe de 2020 es que podría triplicarse en los próximos 20 años: hasta 110 libras de residuos por metro de costa mundial y 29 millones de toneladas métricas anuales en 2040. Los expertos señalan que puede reducirse significativamente frenando el crecimiento del plástico virgen, mejorando la recogida mundial e invirtiendo en materiales fáciles de reciclar.
El océano absorbe casi el 30% de las emisiones mundiales de carbono
Es nuestro mayor aliado frente al cambio climático porque absorbe y almacena casi el 30% de las emisiones. Debemos mantenerlo sano. Los gobiernos empiezan a reaccionar y muchos ya actúan. Tras prohibir bolsas en 2019, Nueva Zelanda se ha comprometido a eliminar para 2025 pajitas, cubiertos, bastoncillos y envases alimentarios de PVC y poliestireno de un solo uso. India también prometió prohibir fabricación y uso de plásticos desechables desde julio de 2022.
Este artículo apareció originalmente en Earth.Org y se reproduce mediante un acuerdo editorial.
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