Une étude relie pollution plastique et acidification des océans
PAR SOPHIE HADLEY | EARTH.ORG | 13 JANVIER 2021 | 4 MIN
Une étude relie pollution plastique et acidification des océans
De nouvelles recherches ont établi une corrélation entre la pollution par les déchets plastiques déversés dans les océans et l’acidification de l’eau, qui survient lorsque sa composition chimique change sous l’effet de l’absorption du CO₂. Ce processus abaisse le pH et réduit la disponibilité de minéraux essentiels, comme le carbonate de calcium, constituant de nombreux squelettes et coquilles marins. L’absorption des émissions de CO₂ par la mer accroît également son acidité. Celle-ci a augmenté de 26 % depuis 1850, à un rythme dix fois supérieur à celui de toute période des 55 derniers millions d’années.
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L’étude décrit comment des bouteilles d’eau abandonnées en mer sont devenues, en trois semaines, des supports pour des bactéries et micro-organismes nocifs. Les communautés qui s’accumulent sur le plastique et se dispersent dans l’océan sont désormais appelées la « plastisphère ». Des bactéries nuisibles aux écosystèmes marins sont découvertes plus fréquemment, par exemple Photobacterium rosenbergii, associée au blanchissement des coraux. Vibrio parahaemolyticus a également été détectée sur des plastiques marins en mer du Nord et en mer Baltique. Selon WHOI, cette bactérie peut provoquer des maladies gastro-intestinales chez l’être humain ; sa présence sur le plastique ne démontre pas à elle seule une transmission à l’être humain par ce biais. L’étude a constaté une diversité bactérienne deux fois plus élevée sur les bouteilles à usage unique que dans les échantillons d’eau de mer environnante.
Les travaux ont été menés au large de l’île japonaise de Shikine, connue pour ses sources sous-marines naturelles de CO₂. En combinant analyses statistiques et séquençage de l’ADN, l’équipe a pu déterminer qu’une hausse du CO₂ accélérerait encore la dispersion bactérienne. Parmi les groupes étudiés, 350 étaient propres aux plastiques. Dans les zones plus riches en CO₂, de nombreux groupes taxonomiques étaient affectés, notamment des bactéries essentielles au cycle du carbone.
Chaque année, 300 millions de tonnes de plastique sont produites, dont 50 % pour un usage unique. Chaque jour, environ 8 millions d’éléments en plastique sont retrouvés dans l’océan ; les scientifiques estiment ainsi que les océans pourraient contenir jusqu’à 5 250 milliards de fragments de macroplastiques et de microplastiques.
Jason Hall-Spencer, professeur de biologie marine et coauteur de l’étude, explique : « Jusqu’à 13 millions de tonnes de plastiques provenant des terres se retrouvent chaque année dans les océans, et leurs effets sur les espèces marines de toutes tailles et de tous types sont démontrés. Associés à la hausse du CO₂, ils constituent une menace évidente pour l’océan mondial. Cela renforce l’importance de respecter les exigences des accords internationaux sur le climat afin de réduire les effets de l’acidification des océans et du réchauffement. Nous pouvons aussi changer les pratiques afin que les déchets produits à terre ne deviennent pas un danger environnemental pour nos océans, aujourd’hui comme pour les générations futures. »
L’acidification menace la vie marine : elle peut entraîner une baisse du métabolisme — l’énergie dépensée par une espèce — et des réponses immunitaires face à d’autres organismes, comme les parasites. La diminution du carbonate de calcium et l’acidification accrue associée à la pollution plastique endommagent les organismes dont la coquille ou le squelette sont à base de carbonate, notamment oursins, palourdes, huîtres, étoiles de mer et coquilles Saint-Jacques. Les grands prédateurs, comme les baleines et les requins, peinent alors à trouver leur nourriture, ce qui perturbe les réseaux alimentaires. L’acidification fragilise aussi les squelettes des coraux et favorise leur rupture. Ses effets sur les écosystèmes vont de la dégradation de la qualité des habitats à l’affaiblissement des processus écologiques, comme le cycle des nutriments. Le Dr Ben Harvey, auteur principal, exprime ses inquiétudes face à la hausse du CO₂ et à la pollution plastique persistante : « Les bouteilles abandonnées sont devenues courantes dans nos océans et nous nous attendions à les voir colonisées par différents types de bactéries. Nous prévoyions aussi des changements importants dans les colonies bactériennes sous l’effet d’un CO₂ plus élevé, mais l’ampleur de ces changements et leurs effets différents selon les espèces nous ont surpris. Voir les espèces bénéfiques reculer tandis que les espèces nuisibles prospèrent est évidemment préoccupant, aujourd’hui comme pour l’avenir. »
Des organisations comme l’International Alliance To Combat Ocean Acidification travaillent avec les gouvernements et les réseaux scientifiques pour sensibiliser aux effets de la pollution plastique. L’International Partnership For Blue Carbon, qui rassemble notamment les gouvernements australien, britannique, bélizien et mauricien ainsi que des organisations et instituts de recherche, vise à partager les connaissances et à faire avancer l’action concrète. Réparer les dégâts des microplastiques sur les réseaux alimentaires et les écosystèmes sera difficile, mais réduire la production de plastiques à usage unique serait un premier pas important pour permettre à l’océan de se régénérer. La vie marine n’est pas seulement menacée par les filets fantômes, la pêche illégale et la montée des eaux, mais aussi par l’eau elle-même. L’Accord de Paris ne mentionne pas l’acidification des océans. Une prise de conscience et un engagement accrus sont indispensables pour que les gouvernements prennent ce problème émergent plus au sérieux.
Cet article a été publié initialement sur Earth.Org et est reproduit ici dans le cadre d’un accord éditorial.
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