Uno studio collega inquinamento da plastica e acidificazione degli oceani
DI SOPHIE HADLEY | EARTH.ORG | 13 GENNAIO 2021 | 4 MIN
Uno studio collega inquinamento da plastica e acidificazione degli oceani
Una nuova ricerca ha rilevato una correlazione tra l’inquinamento da rifiuti plastici negli oceani e l’acidificazione, che si verifica quando cambia la chimica dell’acqua in seguito all’assorbimento di CO2. Il processo abbassa il pH e riduce minerali essenziali come il carbonato di calcio, elemento fondamentale di molti scheletri e gusci marini. L’acidità aumenta anche per l’assorbimento delle emissioni di CO2. È cresciuta del 26% dal 1850, dieci volte più rapidamente che in qualsiasi periodo degli ultimi 55 milioni di anni.
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Lo studio descrive come bottiglie d’acqua abbandonate in mare siano diventate, dopo tre settimane, fonti di batteri e microrganismi dannosi. I batteri che si accumulano sulla plastica e si diffondono nell’oceano vengono indicati come “plastisfera”. Vengono scoperti sempre più spesso batteri dannosi per gli ecosistemi, come Photobacterium rosenbergii, associato allo sbiancamento dei coralli. Anche Vibrio parahaemolyticus è stato rilevato sulla plastica marina nel Mare del Nord e nel Baltico. Secondo WHOI, il batterio può causare malattie gastrointestinali nell’uomo; la sua presenza sulla plastica non dimostra di per sé una trasmissione all’uomo attraverso la plastica. Lo studio ha riscontrato sulle bottiglie monouso una diversità batterica doppia rispetto ai campioni di acqua marina circostante.
La ricerca è stata condotta al largo dell’isola giapponese di Shikine, nota per le naturali emissioni sottomarine di CO2. Combinando analisi statistica e sequenziamento del DNA, il team ha rilevato che l’aumento della CO2 accelererà ulteriormente la distribuzione batterica. Tra i gruppi esaminati, 350 sono risultati esclusivi della plastica. Nelle aree con maggiore CO2, numerosi gruppi tassonomici sono stati influenzati, compresi batteri essenziali nel ciclo del carbonio.
Ogni anno si producono 300 milioni di tonnellate di plastica, il 50% per usi monouso. Ogni giorno vengono rilevati nell’oceano circa 8 milioni di pezzi di plastica; gli scienziati stimano quindi che negli oceani del mondo possano esserci fino a 5,25 mila miliardi di frammenti di macro- e microplastica.
Il professore di biologia marina e coautore Jason Hall-Spencer afferma: «Fino a 13 milioni di tonnellate di plastica dalla terraferma finiscono ogni anno negli oceani ed è stato dimostrato che interessano specie marine di ogni tipo e dimensione. Combinando questo con livelli crescenti di CO2, la minaccia per l’oceano globale è evidente. Ciò rafforza l’importanza di rispettare gli standard richiesti dagli accordi climatici internazionali per ridurre l’impatto dell’acidificazione e del riscaldamento. È anche in nostro potere cambiare le abitudini affinché i rifiuti prodotti sulla terraferma non diventino un pericolo per gli oceani, oggi e per le generazioni future».
L’acidità crescente minaccia la vita marina: può provocare riduzioni del metabolismo, cioè dell’energia consumata da una specie, e delle risposte immunitarie contro organismi come i parassiti. La diminuzione del carbonato di calcio e l’acidificazione associata all’inquinamento da plastica danneggiano inoltre gli organismi con gusci e scheletri carbonatici, come ricci, vongole, ostriche, stelle marine e capesante. Ne risentono anche predatori più grandi, come balene e squali, che faticano a trovare cibo, con conseguente alterazione delle reti alimentari. L’acidificazione indebolisce e rende più fragili gli scheletri dei coralli. Gli effetti comprendono il peggioramento degli habitat e l’indebolimento dei processi ecologici, come il ciclo dei nutrienti. Il primo autore, Ben Harvey, esprime preoccupazione per CO2 e plastica: «Le bottiglie abbandonate sono ormai comuni nei nostri oceani e ci aspettavamo colonie di batteri differenti. Prevedevamo anche cambiamenti significativi delle colonie con livelli più elevati di CO2, ma l’entità del cambiamento e i diversi effetti sulle specie ci hanno sorpresi. Vedere diminuire le specie benefiche mentre prosperano quelle dannose è un evidente motivo di preoccupazione per il presente e il futuro».
Organizzazioni come l’International Alliance To Combat Ocean Acidification collaborano con governi e reti scientifiche per sensibilizzare sugli impatti dell’inquinamento da plastica. L’International Partnership For Blue Carbon, che riunisce governi tra cui Australia, Regno Unito, Belize e Mauritius, organizzazioni e istituti di ricerca, condivide conoscenze e promuove interventi pratici. Invertire i danni delle microplastiche a reti alimentari ed ecosistemi sarà difficile, ma ridurre la produzione di plastica monouso sarebbe un passo importante per permettere all’oceano di rigenerarsi. La vita marina è minacciata non solo da reti fantasma, pesca illegale e innalzamento del mare, ma anche dall’acqua stessa. L’Accordo di Parigi non menziona l’acidificazione: servono maggiore consapevolezza e impegno perché i governi prendano più seriamente questo problema crescente.
Questo articolo è apparso originariamente su Earth.Org ed è ripubblicato nell’ambito di un accordo editoriale.
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