Gestión de residuos y reciclaje
OWEN MULHERN | EARTH.ORG | 31 DE JULIO DE 2020 | 4 MIN
Las cifras y los gráficos siguientes corresponden a los datos históricos utilizados en este artículo de julio de 2020; no son clasificaciones actuales de países.
Gestión de residuos y reciclaje
Los residuos son un problema del mundo desarrollado. El materialismo y el consumismo han desplazado la preocupación por el medio ambiente, y comprar más de lo necesario se ha convertido en una norma social. Este artículo examina la generación y la gestión de residuos, con especial atención a los países de ingresos altos.
¿Cuántos residuos se producen cada año?
Fuente: OECD (2019), Material resources. Datos: 2017.
Una persona que vive en un país de la OCDE consume, de media, unas 15 toneladas de materiales al año, frente a aproximadamente 12 toneladas en otras regiones. Estados Unidos registra la mayor intensidad de materiales por habitante de la OCDE.
Fuente: OECD (2019), Material resources. Datos: 2000 / 2018 (o últimos disponibles).
Entre 2000 y 2018 (o el último año disponible en los datos de la OCDE publicados en 2019), la gran mayoría de los países de la OCDE ha mejorado su productividad material, es decir, el PIB por unidad de consumo interno de materiales, no los ingresos procedentes de residuos. En esos datos, la media era de 2.600 dólares por tonelada de materiales consumidos, frente a 1.700 dólares en 2000. Esto refleja mejoras en la eficiencia productiva y la sustitución de producción nacional por importaciones. El mapa siguiente muestra que los países de la OCDE, como Estados Unidos, Australia y los europeos, generan más residuos por habitante que los países en desarrollo.
Mapa publicado por Earth.org en 2020, basado en Banco Mundial, What a Waste 2.0, 2018, mapa 2.1. Unidad: kg por persona y día, no por año. Las cifras nacionales de distintos años de observación se ajustaron al año común 2016; son estimaciones históricas.
En los países de la OCDE, cada persona genera de media 506 kg de residuos al año. Equivale a tirar más de 1.000 pares de zapatos por persona y año. La pregunta es cómo se gestionan.
Tipos de gestión de residuos
- Depósito en vertedero.
- Incineración con o sin recuperación de energía.
- Compostaje.
- Reciclaje.
Este gráfico resume la evolución mundial entre 1995 y 2017.
Fuente: OECD (2019), Waste: Municipal waste. Datos: 1995–2017.
Entre 1995 y 2017, una mayor proporción de residuos dejó de enviarse a vertederos e incineradoras para regresar a la economía mediante reciclaje, compostaje e incineración con recuperación energética.
Algunos países lideran una gestión «adecuada», mientras otros, como Estados Unidos, quedan rezagados.
Fuente: OECD (2019), Waste: Municipal waste (año de la fuente; los años de observación varían; año de referencia no indicado en esta ilustración).
La nota del gráfico incluye la incineración y el compostaje dentro de los residuos valorizados. Conviene examinar los distintos destinos con más detalle.
Fuente: Sensoneo Global Waste Index 2019 (año de la fuente; los años de observación varían).
Muchos países que han eliminado el vertido han recurrido a la incineración, representada en rojo. Las incineradoras pueden reducir la cantidad de residuos un 95 % y permiten controlar mejor los olores y el ruido que los vertederos. Si recuperan energía, también pueden producir calor o electricidad. Suecia, por ejemplo, cubre el 8 % de sus necesidades de calefacción con incineradoras de residuos.
Pero ¿es la incineración la mejor alternativa al vertedero? ¿Qué eficiencia tiene convertir residuos en energía?
Gráfico reconstruido a partir de SRMG, marzo de 2000, tabla 1 y notas, que reproduce el análisis de Morris y Canzoneri de 1992; la ilustración anterior apareció en Earth.org en 2020. Unidad: MJ por tonelada de residuos de entrada, numéricamente iguales a kJ/kg. Las líneas verdeazuladas muestran las estimaciones bajas y altas publicadas para reciclaje o reutilización. Los puntos naranjas son equivalentes de combustible de una central de vapor para la incineración, no electricidad producida. La conversión histórica utiliza el 45,4 % del poder calorífico. Para otros vidrios, residuos alimentarios y de jardín y algodón se utiliza la columna «Other Materials»; las vías varían según el material. Son supuestos técnicos antiguos, no mediciones de instalaciones actuales.
En esta comparación histórica, la mayoría de las vías seleccionadas de reciclaje o reutilización ahorran más energía que el equivalente de combustible de la incineración. Para el recauchutado de neumáticos se estiman 16.265–48.796 MJ/t, frente a 14.777 MJ/t para la incineración. La madera es una excepción en la comparación seleccionada: 6.422 frente a 7.072 MJ/t.
Además, la incineración produce humo y cenizas, incluidos gases ácidos, dioxinas y óxidos de nitrógeno, perjudiciales para las personas y el medio ambiente.
Pasar del vertedero a la incineración aporta ventajas, pero no basta para compensar nuestra huella ecológica. La mejora de la gestión debe continuar para preservar recursos naturales y energía.
Que el reciclaje aumente es una buena noticia, aunque también debemos examinar su eficacia real.
Ventajas del reciclaje
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, reciclar:
- Latas de aluminio ahorra el 95 % de la energía necesaria para fabricarlas con materias primas.
- Latas de acero y hojalata ahorra entre el 60 y el 74 %.
- Papel ahorra alrededor del 60 %.
- Plástico y vidrio ahorra alrededor del 30 %.
La energía ahorrada al reciclar una botella de vidrio permite mantener encendida una bombilla de 100 vatios durante cuatro horas.
Mitos del reciclaje
En algunos lugares, las promesas del reciclaje no se cumplen: parte del plástico recogido para reciclar termina en vertederos o incluso en los océanos.
En la mayoría de los países, las instalaciones locales o regionales rechazan una parte del plástico por contaminación o por falta de incentivos económicos. La proporción varía mucho según las políticas, los objetivos, la infraestructura y la eficiencia de la separación.
Fuente: Sensoneo Global Waste Index 2019.
Desde la recogida hasta la clasificación y el reprocesado, el reciclaje es un proceso de múltiples etapas.
Requiere la cooperación de personas dispuestas a separar residuos, empresas recicladoras, fabricantes que utilicen materiales reciclados y consumidores que generen demanda. Si falta uno de estos participantes, la cadena se rompe.
Por tanto, todos, también usted, desempeñamos un papel clave para mejorar la eficiencia del reciclaje.
¿Qué puede hacer?
Un error habitual es creer que todos los plásticos son reciclables: existen más variedades de las que imaginamos. Informarse y compartir ese conocimiento es el primer paso. Limpiar los residuos plásticos también ayuda a evitar que se rechacen por contaminación.
Como consumidores, comprar productos reciclados genera incentivos económicos para que todos participen en el proceso.
Artículo de Emily Victoria Lu y Owen Mulhern.
Referencias
- Howard, B. (31 de octubre de 2018). 5 recycling myths busted. Consultado el 24 de julio de 2020 en National Geographic.
- Kaza, S., Yao, L., Bhada-Tata, P. y Van Woerden, F. (2018). What a waste 2.0: a global snapshot of solid waste management to 2050. Banco Mundial.
- Morris, Jeffrey y Canzoneri, Diana (septiembre de 1992). Recycling Versus Incineration: An Energy Conservation Analysis. Sound Resource Management Group, Seattle, Washington.
- OCDE (2020). Environment at a Glance 2020. OECD Publishing, París. DOI.
- Ritchie, H. (sin fecha). FAQs on Plastics. Consultado el 24 de julio de 2020 en Our World in Data.
- The biggest waste producers worldwide: Sensonseo Global Waste Index 2019 (25 de marzo de 2020). Consultado el 24 de julio de 2020 en Sensoneo.
Este artículo se publicó originalmente en Earth.Org y se reproduce aquí en el marco de un acuerdo editorial.
Lectura complementaria: ¿Qué plásticos se pueden reciclar?
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