¿Qué plásticos se pueden reciclar?
OCEAN MATERIAL | 19 DE JULIO DE 2024 | 15 MIN
Índice
- Cómo funciona el reciclaje de plásticos
- Qué tipos de plástico se pueden reciclar
- Tabla de los códigos de plástico 1–7
La contaminación plástica es uno de los problemas ambientales más urgentes, con consecuencias devastadoras. Cada año, millones de toneladas de residuos llegan a océanos, ríos y paisajes, dañando fauna y ecosistemas. Un libro blanco del Gobierno noruego de 2016–2017, que cita un informe de la ONU de 2001, recoge una estimación de unos 100.000 mamíferos marinos y un millón de aves marinas heridos o muertos cada año por residuos marinos. Es una estimación histórica, no un recuento anual actual.
El problema comienza en tierra: una gestión inadecuada y el abandono de residuos permiten que el plástico llegue al agua. En el océano puede persistir durante cientos de años y fragmentarse en microplásticos, que la fauna ingiere y que entran en la cadena alimentaria, con consecuencias para la salud humana.
La contaminación visible es solo la punta del iceberg. Los plásticos pueden liberar sustancias tóxicas que alteran procesos biológicos de animales y personas. También amenazan al turismo, la pesca y otras actividades que necesitan océanos y entornos naturales sanos.
Pero no todo termina ahí. Reciclar ayuda a combatir esta crisis: permite reducir residuos, conservar recursos naturales y avanzar hacia un futuro más sostenible. Esta guía explica qué plásticos pueden reciclarse y cómo contribuir.
Cómo funciona el reciclaje de plásticos
Reciclar consiste en transformar residuos en nuevos productos, reduciendo la necesidad de materias primas y el impacto ambiental. Es especialmente importante para los plásticos, presentes en casi todos los ámbitos de la vida moderna, pero problemáticos cuando se desechan de forma incorrecta.
El proceso incluye varias etapas:
- Recogida. Los materiales se reúnen en hogares, empresas e industrias mediante recogida domiciliaria, puntos de entrega y otros sistemas.
- Clasificación. Se separan por tipo y color. Las instalaciones avanzadas emplean clasificación óptica e inteligencia artificial.
- Limpieza. Se retiran restos, etiquetas y adhesivos para asegurar la calidad del material.
- Trituración. Los objetos limpios se reducen a fragmentos pequeños, más fáciles de manipular.
- Fusión y reprocesado. Los fragmentos se funden y transforman mediante extrusión, moldeo por inyección o soplado.
- Granulación. En algunos casos, el material fundido se enfría y corta en pequeños gránulos que sirven como materia prima.
En teoría, casi todos los tipos de plástico pueden reciclarse. En la práctica, mezclar distintos plásticos o contaminarlos con alimentos y otras sustancias dificulta y encarece el proceso. Mantener una planta también exige una inversión considerable. Organizaciones como la nuestra trabajan para superar estas dificultades.
Veamos qué significan los números y qué plásticos se pueden reciclar.
Qué tipos de plástico se pueden reciclar
Los códigos del 1 al 7 identifican grupos de materiales. A continuación explicamos cada uno y sus posibilidades de reciclaje.
PET: tereftalato de polietileno, código 1
El tereftalato de polietileno, conocido como PET o PETE, es uno de los plásticos más reciclados. Está presente en botellas de agua y refrescos y en numerosos envases. Su resistencia, estabilidad térmica y transparencia lo hacen adecuado para muchos productos de consumo.
Su reciclaje es relativamente sencillo: las botellas se limpian, trituran en escamas y funden para producir nuevos materiales. El PET puede pasar por este proceso varias veces sin una pérdida significativa de calidad, lo que lo hace valioso para reducir residuos y conservar recursos.
Cifras históricas sobre botellas de PET: En Estados Unidos, la tasa de recogida para reciclaje fue del 31,0 % en 2014, calculada por peso respecto a las botellas disponibles para reciclar (informe ACC/APR, publicado en 2015, tabla 1). En la UE28 en 2018, se estima que se clasificó para reciclar el 52 % de los residuos de botellas PET, tras ajustar otros materiales y humedad (informe Eunomia/PRE/Petcore, publicado en 2020, páginas 12–13). Son medidas de recogida o clasificación, no de resina reciclada terminada. Años y métodos difieren: no constituyen una comparación regional directa.
El PET es el plástico más reutilizado como material a escala mundial, respaldado por una amplia infraestructura de recogida y procesamiento.
Puede convertirse en botellas nuevas, cerrando el circuito, o en fibras textiles para camisetas y jerséis. Como ejemplo específico de fabricante, Neutral indica que utiliza diez botellas PET de 750 ml para su camiseta infantil deportiva R30001 de talla 128/134, cuyo tejido es 100 % poliéster reciclado de 155 g/m². Es un ejemplo de ese producto concreto, no una conversión universal entre botellas y camisetas.
El PET también se emplea en alfombras, tapicerías y envases tipo bisagra para productos frescos o comida para llevar.
Cuando los envases PET usados se reciclan en lugar de enviarse a vertedero, su material sigue disponible para nuevas aplicaciones y no ocupa espacio adicional en el vertedero. El volumen ahorrado depende, entre otros factores, de cómo se compacten los envases.
HDPE: polietileno de alta densidad, código 2
El polietileno de alta densidad, o HDPE, destaca por su robustez y resistencia al impacto. Se utiliza en envases de leche, detergente y champú. Es duradero y resiste temperaturas altas y bajas, lo que amplía sus aplicaciones.
El HDPE es el segundo plástico más reciclado después del PET, gracias a su uso extendido y a su elevada recuperación.
Los productos recogidos se limpian y trituran en escamas o pequeños gránulos. Después se funden y moldean en nuevos objetos. Su estructura permite transformarlos en muchas aplicaciones sin una pérdida significativa de calidad.
En Estados Unidos, en 2018 se recogió para reciclaje el 30,4 % de las botellas de HDPE posconsumo, por peso respecto a las ventas de resina para botellas, incluidas las naturales y pigmentadas (ACC/APR, publicado en 2019, tabla 1). Es una tasa de recogida, no el rendimiento de HDPE reciclado terminado.
El rHDPE se utiliza en nuevos envases no alimentarios, como botellas de detergente y champú, y en perfiles de madera plástica para terrazas, vallas y equipamientos de juego.
También permite fabricar tuberías para riego, drenaje e incluso distribución de gas. Su resistencia y durabilidad favorecen aplicaciones que requieren una larga vida útil.
El HDPE reciclado sustituye resina virgen en aplicaciones adecuadas y puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero frente a la producción virgen. La reducción real depende del proceso de reciclaje, el suministro energético y el alcance de la comparación.
El gráfico muestra los usos nacionales en Estados Unidos del material de botellas HDPE recicladas en 2018, no tasas de reciclaje de todos los productos HDPE. Sus nueve proporciones coinciden con la encuesta a recicladores del informe ACC/APR de 2018, publicado en 2019, figura 9.
PVC: policloruro de vinilo, código 3
El PVC existe en versiones rígidas y flexibles. El rígido se utiliza en tuberías, ventanas y revestimientos; el flexible, en cables, equipos médicos y ropa. No se recicla habitualmente.
En Estados Unidos, una parte importante acaba en vertederos.
- Su producción y eliminación pueden liberar sustancias nocivas, incluidas dioxinas, tóxicas para las personas y el entorno.
- Suele contener aditivos y contaminantes que complican el reciclaje y reducen la calidad del material recuperado.
- Muchas instalaciones no lo aceptan por estas dificultades, lo que limita su tasa de reciclaje.
Si no se gestiona correctamente, el PVC puede liberar sustancias tóxicas durante su ciclo de vida y dañar el medio ambiente.
Cuando se recicla, se emplea en materiales de construcción como tuberías, accesorios, suelos y tejas.
LDPE: polietileno de baja densidad, código 4
El LDPE es flexible y resistente. Se usa en bolsas, anillas de paquetes de seis bebidas, recipientes, botellas dispensadoras y películas de envoltura. Su menor densidad permite soluciones más finas y flexibles que las de HDPE. A menudo se destina a un solo uso.
Su reciclaje es limitado por varios motivos:
- Infraestructura. Está menos extendida que para PET y HDPE. Muchos sistemas municipales no aceptan películas de LDPE porque se enredan en las máquinas de clasificación y provocan paradas y mantenimiento.
- Viabilidad económica. Su poco peso y baja densidad encarecen la recogida y el procesamiento en relación con el valor recuperado.
- Contaminación. Los restos de comida y otras sustancias dificultan el proceso y reducen la calidad.
Lamentablemente, gran parte termina en vertederos o abandonada en el entorno.
Cuando se recicla con éxito, puede transformarse en bolsas de basura y revestimientos para cubos, así como en madera plástica para terrazas, mobiliario y juegos. Es un material resistente y versátil que ofrece una alternativa sostenible a la madera tradicional.
El LDPE reciclado también se utiliza en películas de embalaje para aplicaciones que necesitan flexibilidad y poco peso.
PP: polipropileno, código 5
El polipropileno es un plástico versátil y duradero. Su resistencia, elevado punto de fusión y tolerancia a muchos disolventes lo hacen útil en envases, textiles, automoción y bienes de consumo.
Se encuentra en vasos de yogur, tapones y pajitas. Su resistencia al calor permite aplicaciones aptas para microondas o lavavajillas. También se utiliza en cuerdas, ropa interior térmica, bolsas reutilizables, carcasas de baterías y luces de señalización.
Para reciclarlo, se recoge, clasifica, limpia, funde y transforma de nuevo. Pese a su uso extendido, su tasa de reciclaje es relativamente baja por la complejidad y el coste del proceso. Los restos de alimentos y otros contaminantes dificultan la limpieza y reducen la calidad.
La limpieza y el procesamiento exhaustivos pueden encarecer el reciclaje del PP y hacerlo menos viable económicamente que el de otros plásticos.
Aun así, el PP reciclado se emplea en piezas de automoción, reduciendo la necesidad de materias primas nuevas. También permite fabricar palés, contenedores, luces de señalización, bolsas reutilizables y alfombras.
PS: poliestireno, código 6
El poliestireno existe en forma sólida y espumada, con usos que van de recipientes alimentarios a materiales aislantes.
Es habitual en vasos desechables, cajas, cubiertos y relleno protector de embalaje. El PS sólido se utiliza en cajas de CD y DVD; el espumado, a menudo conocido por la marca Styrofoam, en aislamiento térmico, protección de mercancías y maquetas ligeras.
Reciclarlo presenta varias dificultades:
- Los recipientes suelen contener restos de alimentos, que complican el proceso y reducen la calidad.
- La espuma pesa muy poco y ocupa mucho volumen, lo que encarece transporte y procesamiento.
- Los costes de recogida, limpieza y tratamiento suelen superar los beneficios, limitando su reciclaje.
El PS no es biodegradable y puede permanecer cientos de años en el entorno. Si se desecha de forma incorrecta, puede fragmentarse en microplásticos perjudiciales para la fauna y los ecosistemas.
Puede transformarse en marcos, placas aislantes, reglas y bandejas, y en materiales de construcción como paneles estructurales aislantes y bloques de cemento. Sin embargo, estas aplicaciones son poco frecuentes.
Otros: código 7
El código 7 reúne plásticos que no encajan en los grupos del 1 al 6:
- Policarbonato (PC).
- Acrilonitrilo butadieno estireno (ABS).
- Nailon o poliamida (PA).
- Acrílico o polimetilmetacrilato (PMMA).
- Ácido poliláctico (PLA).
- Poliuretano (PU).
- Plásticos multicapa.
Sus aplicaciones son muy diversas. El policarbonato se utiliza en lentes, discos digitales y grandes recipientes de agua; otros materiales del grupo aparecen en piezas de automoción, dispositivos médicos y envases.
Esa diversidad dificulta un proceso de reciclaje estándar. Cada material necesita técnicas distintas. Separarlos y procesarlos resulta complejo y costoso, de modo que muchos productos del código 7 terminan en vertederos.
Existen aplicaciones innovadoras, aunque poco habituales. El policarbonato puede convertirse en carcasas electrónicas, botellas reutilizables y componentes para invernaderos, pero la complejidad y el coste limitan su presencia.
En Ocean Material también prestamos atención a los materiales del grupo 7. Reciclamos ABS, PC y PA6 para darles una nueva vida en lugar de enviarlos a vertedero.
ABS: acrilonitrilo butadieno estireno
El ABS destaca por su resistencia, rigidez y acabado brillante. Su durabilidad y resistencia al impacto lo hacen habitual en productos de consumo.
El ABS reciclado puede utilizarse en carcasas electrónicas, piezas de automoción y bienes duraderos, como electrodomésticos de cocina y bloques LEGO. Conserva muchas propiedades del ABS original, adecuadas para artículos robustos y fiables.
PC: policarbonato
El policarbonato es un plástico transparente y tenaz, con alta resistencia al impacto y claridad óptica. Se utiliza cuando ambas cualidades son importantes.
Puede reutilizarse en componentes electrónicos y botellas de agua reutilizables. Su resistencia y transparencia también permiten aplicaciones de construcción, como paneles de cubierta y acristalamiento de invernaderos.
PA6: poliamida 6 o nailon 6
La PA6 es un plástico técnico versátil, resistente y tenaz, con buena resistencia a la abrasión y a sustancias químicas. Es habitual en textiles y aplicaciones industriales.
La rPA6 puede emplearse en componentes de automoción bajo el capó y exteriores, engranajes, rodamientos, alfombras y ropa. Mantiene excelentes propiedades mecánicas para aplicaciones exigentes.
Tabla de los códigos de plástico 1–7
Esta visión general ayuda a identificar materiales y usos típicos. Las etiquetas «Yes» y «Rarely» de la imagen son simplificaciones, no instrucciones para su servicio local de recogida. Los códigos 1–7 identifican grupos de materiales; no garantizan que un producto concreto sea reciclable ni que se acepte localmente, como explica ASTM.
Códigos de plástico: guía en texto
| Código | Grupo de materiales | Posibilidades y límites del reciclaje |
|---|---|---|
| 1 | PET / PETE: tereftalato de polietileno | El reciclaje de botellas está establecido; las bandejas deben comprobarse por separado. |
| 2 | HDPE: polietileno de alta densidad | El reciclaje de botellas está establecido; otros productos necesitan vías adecuadas. |
| 3 | PVC: policloruro de vinilo | Tuberías y perfiles requieren recogida y procesamiento especializados. |
| 4 | LDPE: polietileno de baja densidad | Las películas necesitan recogida específica; pueden enredarse en los equipos. |
| 5 | PP: polipropileno | Compruebe por separado la aceptación de recipientes, tapones y otros productos. |
| 6 | PS: poliestireno, incluida la espuma | La recogida de espuma es limitada; existen vías especializadas. |
| 7 | Otros: PC, ABS, PA, PMMA, PLA y multicapa, entre otros | No es un único polímero: primero hay que identificar el material. |
La tabla complementa los ejemplos de la imagen. También importan el diseño del producto, la contaminación y las instalaciones locales. La guía práctica de la EPA explica por qué varían las normas de recogida. Los plásticos compostables no deben mezclarse con el reciclaje convencional.
Conclusión
Aunque el reciclaje de plásticos no está tan avanzado como el de metales y vidrio, progresa cada año. La tecnología y la concienciación ambiental son esenciales para la salud y la sostenibilidad del planeta.
Ocean Material participa en este esfuerzo. Reciclamos diversos plásticos, incluidos ABS, PC y PA6 del complejo grupo 7, para transformar residuos en recursos valiosos.
¿Busca un material reciclado para un producto? Compare escamas y granza de PET ocean-bound, granza de HDPE reciclado y PA6 de redes de pesca al final de su vida útil. Ocean Material le ayuda a revisar el grado, los requisitos de procesamiento y la documentación disponible para su aplicación. Cuéntenos sus necesidades de material.
Preguntas frecuentes
¿Por qué no se recicla todo el plástico?
Cada plástico necesita procesos distintos. Los productos que combinan materiales pueden ser difíciles de separar, y los alimentos u otros contaminantes complican y encarecen la limpieza. Además, recoger, clasificar y procesar puede costar más que el valor del material recuperado.
¿Cómo saber si un plástico es reciclable?
Busque el código de identificación, normalmente un número del 1 al 7 dentro de un triángulo. Indica el tipo de plástico, no si el servicio local acepta ese objeto. Las botellas PET (1) y HDPE (2) se recogen habitualmente, pero la aceptación depende del producto y del sistema local. Consulte las indicaciones de su gestor de residuos en lugar de fiarse solo del número.
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