Quelles sont les promesses de l’économie bleue ?
PAR TRISTAN BOVE | EARTH.ORG | 25 FÉVRIER 2021 | 13 MIN
Quelles sont les promesses de l’économie bleue ?
Au milieu du XXe siècle, l’irrigation contrôlée, les pesticides et les engrais chimiques se sont généralisés. Ils ont accompagné la révolution verte, essentielle pour nourrir une population mondiale croissante. Malgré ce rôle déterminant, elle a aussi fortement affecté la biodiversité, nécessité une déforestation massive et entraîné une hausse considérable des émissions agricoles de gaz à effet de serre. De nouveaux modèles de production et d’extraction sont nécessaires pour limiter la dégradation des écosystèmes terrestres et mieux utiliser les ressources et services écologiques disponibles. Capable de répondre à ces deux objectifs et à d’autres, l’économie bleue pourrait écrire un nouveau chapitre du développement économique humain.
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L’économie bleue comprend toutes les activités économiques liées aux océans et aux écosystèmes côtiers. Dans un modèle pleinement développé, ces espaces deviennent les principaux moteurs de l’extraction, de la production et de la croissance. Ce modèle privilégie la protection et le développement durable des océans ainsi que des politiques assurant une meilleure gestion des écosystèmes, de la faune et des ressources marines. Il peut être considéré comme une composante de l’économie verte, fondée sur l’utilisation efficace et équitable des ressources et sur un développement sans dégradation environnementale.
L’économie bleue couvre des secteurs variés : alimentation, tourisme, énergie, transport et gestion des déchets. La production économique mondiale de ses activités est estimée à environ 1 500 milliards de dollars.
Ces secteurs sont généralement en plein essor, avec un important potentiel d’innovation. Un rapport de 2018 de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture indiquait par exemple que l’aquaculture — élevage de poissons, crustacés, algues et autres organismes — était le secteur de production alimentaire à la croissance la plus rapide et devait fournir 60 % du poisson destiné à l’alimentation humaine en 2030. Environ 350 millions d’emplois dépendent dans le monde de la pêche et d’autres activités océaniques ou côtières.
Commonwealth des Nations, 2016. Les bénéfices potentiels sont considérables : une gestion plus efficace des terres et des océans, une meilleure gouvernance des écosystèmes marins, des normes de santé et un développement socio-économique plus équitables, moins d’émissions et davantage de résilience climatique. En déplaçant ne serait-ce qu’une partie de leur activité économique terrestre vers ce modèle, les gouvernements pourraient ouvrir une voie majeure au développement durable.
Donner la priorité à l’économie bleue implique d’investir dans les infrastructures, les technologies, la recherche, l’emploi et l’éducation. C’est difficile au regard de notre dépendance actuelle aux activités terrestres, notamment agricoles. L’agriculture mondiale ne représente que 3 % du PIB mondial, mais peut dépasser 25 % du PIB de nombreux pays en développement. Elle utilise 38 % des terres mondiales, dont 26 % sont consacrées à l’élevage. Chaque année, environ 50 milliards de poulets, 1,5 milliard de porcs, 545 millions de moutons, 444 millions de chèvres et 300 millions de bovins sont abattus pour leur viande. La révolution verte a créé une industrie agricole terrestre gigantesque : la remplacer, même partiellement, sera exigeant et potentiellement déstabilisant.
Aquaculture et demande alimentaire croissante
D’ici le milieu du siècle, il faudra nourrir deux milliards de personnes supplémentaires, puis jusqu’à 11 milliards au total en 2100. Avec le développement des pays du Sud et l’augmentation des revenus, les régimes alimentaires changent et la demande de viande augmente. Or l’agriculture terrestre, le changement d’usage des sols, la déforestation et l’élevage constituent ensemble le deuxième secteur émetteur de gaz à effet de serre. Il faut donc des alternatives permettant un développement équitable tout en limitant les dommages.
Composante essentielle de l’économie bleue, l’aquaculture permet d’exploiter le vaste potentiel, encore relativement peu utilisé, de production alimentaire des océans. Le terme couvre les élevages en eau douce, à l’intérieur des terres et sur les côtes. L’aquaculture d’eau douce peut malheureusement être presque aussi nuisible que l’agriculture conventionnelle et affecter les écosystèmes, les organismes et les communautés.
Les déchets des élevages peuvent appauvrir l’eau en oxygène et provoquer des proliférations d’algues et des zones mortes. L’introduction et la fuite éventuelle d’espèces non indigènes suscitent aussi des inquiétudes pour les écosystèmes et les chaînes alimentaires.
La mariculture en haute mer pourrait atténuer ces effets. Cette forme d’aquaculture au large présente plusieurs avantages environnementaux par rapport aux élevages conventionnels en eau douce ou côtiers.
La carte ci-dessous montre la productivité primaire nette moyenne des océans, autrement dit la concentration d’organismes microscopiques et d’autres producteurs primaires comme le phytoplancton. Les zones vertes, jaunes et rouges indiquent des concentrations élevées et des réseaux alimentaires plus complexes et diversifiés, principalement près des terres. Les zones bleu foncé correspondent au large, relativement pauvre en nutriments, matière organique et vie. Les élevages en eaux profondes présentent une menace moindre parce qu’ils se trouvent à plusieurs kilomètres des principaux écosystèmes marins.
Des inquiétudes demeurent. Même dans les espaces relativement peu peuplés, les déchets organiques et inorganiques peuvent atteindre le fond et perturber les petits écosystèmes des plaines abyssales. Les courants plus puissants peuvent aussi disperser les déchets si les élevages sont mal gérés. L’utilisation préoccupante d’antibiotiques a également été observée.
Les défenseurs de la mariculture estiment ces problèmes maîtrisables et considèrent le large comme un cadre adapté pour les résoudre. L’espace permet de plus grandes cages et moins de surpopulation, une cause majeure de pollution. Les données sur les espèces non indigènes échappées restent peu concluantes. Lorsque des milliers de saumons atlantiques se sont échappés dans le Pacifique en 2017, la plupart des observateurs jugeaient peu probable une perturbation importante de la chaîne alimentaire, voire leur survie à l’état sauvage, étant habitués aux granulés d’alimentation.
Le véritable intérêt de la pêche et de l’aquaculture tient néanmoins aux bénéfices d’une production alimentaire marine par rapport à l’agriculture terrestre conventionnelle.
L’aquaculture exige moins de ressources et d’énergie, car les poissons convertissent plus efficacement leur alimentation en viande consommable. À sang froid et portés par l’eau, ils ont des structures osseuses et musculaires moins exigeantes en énergie et donc en nourriture. Il faut 10 livres de céréales à un bovin pour produire une livre de viande comestible, contre seulement 1,3 livre d’aliments végétaux et protéiques pour un saumon.
D’autres animaux marins sont encore plus efficaces. Les mollusques filtreurs, comme les palourdes et les coquilles Saint-Jacques, consomment la matière organique environnante et ne nécessitent pas d’alimentation apportée. Leur élevage présente donc un coût d’alimentation pratiquement nul et peut même contribuer à épurer l’eau et combattre l’eutrophisation.
Cette conversion explique principalement la faible empreinte carbone de l’aquaculture, estimée par la FAO à environ 0,45 % des émissions mondiales, contre 14,5 % pour l’élevage terrestre. Une partie de cet écart tient certes à la taille supérieure de ce dernier secteur. Mais l’efficacité des poissons réduit également les émissions par unité produite par rapport à la plupart des élevages terrestres. Les poissons n’ont par ailleurs pas besoin d’eau douce pour survivre. Sur terre, l’irrigation représente 70 % de l’utilisation mondiale d’eau douce.
Les inquiétudes sur l’espace nécessaire sont aussi largement infondées. Une étude de 2017 de l’Université de Californie estime que des élevages au large couvrant 0,025 % de la surface océanique pourraient satisfaire la demande alimentaire mondiale et permettre aux stocks sauvages de se reconstituer. Ces facteurs réduisent l’empreinte carbone individuelle lorsque le poisson devient la principale source de protéines. Une étude britannique de 2014 constatait une empreinte divisée par deux pour les régimes pescétariens par rapport à ceux riches en viande.
Les bénéfices ne se limitent pas aux émissions et à l’occupation des sols. Remplacer une alimentation principalement carnée par du poisson peut aussi améliorer la santé. Une étude danoise de 2019 estime que remplacer la viande rouge par du poisson dans l’alimentation des Danois pourrait prévenir environ 170 décès annuels dus aux maladies coronariennes et ajouter, au total, 7 000 années de vie en bonne santé chaque année. Elle conclut aussi que les risques liés à la viande rouge augmentent avec l’âge et touchent particulièrement les hommes.
Une économie bleue contre le changement climatique
Les océans soutiennent les moyens de subsistance et l’alimentation dans le monde. Ils abritent 80 % de la vie terrestre, et 3,5 milliards de personnes en dépendent comme principale source de nourriture. Avec les sols et les plantes, ils constituent un grand système de séquestration et de stockage du carbone. Nous commençons pourtant à peine à comprendre l’ensemble des services qu’ils peuvent fournir.
L’économie bleue pourrait mobiliser leur immense potentiel de séquestration, jusqu’à un tiers des émissions anthropiques annuelles de CO2. Ce potentiel tient largement aux écosystèmes côtiers. Les habitats marins végétalisés, notamment mangroves, tourbières, marais salants et herbiers, couvrent moins de 1 % des fonds marins, mais pourraient représenter plus de 70 % du carbone stocké dans les sédiments océaniques.
Appelé « carbone bleu », le CO2 absorbé par les océans et les écosystèmes côtiers dépasse les stocks de presque tous les autres écosystèmes. Les herbiers et la végétation marine côtière ne représentent que 0,05 % de la biomasse végétale, mais peuvent stocker chaque année autant de carbone que l’ensemble de la biomasse terrestre. Les sols côtiers gorgés d’eau étant pauvres en oxygène, la végétation s’y décompose plus lentement, ce qui prolonge le stockage.
D’autres écosystèmes rendent des services plus directs. Les infrastructures naturelles marines, comme les récifs, les mangroves et les zones humides, protègent contre les ouragans, les tempêtes et les inondations. Elles limitent l’érosion, purifient l’eau et réduisent la salinisation des sols et les dommages littoraux. Un récif corallien sain peut absorber jusqu’à 97 % de l’énergie d’une vague pendant une tempête.
Les océans accueillent aussi de plus en plus d’installations renouvelables. Les milieux côtiers et offshore sont adaptés à l’éolien, à l’énergie des vagues et des marées. L’éolien en mer est l’un des secteurs énergétiques les plus dynamiques. L’Agence internationale de l’énergie estime que son marché a progressé de 30 % entre 2010 et 2018 et pourrait atteindre 1 000 milliards de dollars d’ici 2040. Porté par l’UE, le Royaume-Uni et la Chine, il pourrait produire plus de 18 fois la demande énergétique annuelle mondiale actuelle. Comme de nombreux secteurs bleus, cette industrie émergente bénéficie d’un flux constant d’innovation et de la confiance des investisseurs.
L’économie bleue peut valoriser le potentiel des océans pour atténuer le changement climatique et protéger les communautés. Reconnaître leur productivité naturelle permet à la fois d’en bénéficier et de disposer d’arguments et d’outils économiques pour les préserver. Les tendances actuelles dégradent rapidement les milieux marins par la pollution, la modification des habitats, le changement climatique et une extraction non durable et non réglementée. Les gouvernements peuvent intégrer la valeur de leurs océans et de leurs côtes à leur planification économique.
Économie bleue et équité
Au-delà des bénéfices économiques, les gouvernements doivent considérer les avantages sociaux. Les ressources marines constituent les fondements de l’économie et de la culture de nombreux pays en développement, notamment les petits États insulaires en développement (PEID) et les pays les moins avancés (PMA).
Un rapport de 2017, rédigé conjointement par la Banque mondiale et l’ONU, explique comment l’économie bleue peut les aider à atteindre les objectifs de développement durable. Elle permet à des pays à faibles revenus de valoriser leur ressource la plus précieuse, l’océan, grâce à des technologies et à une planification modernes.
Le concept, selon le rapport, « cherche à promouvoir la croissance économique, l’inclusion sociale et la préservation ou l’amélioration des moyens de subsistance, tout en assurant la durabilité environnementale ». Il offre aux PEID et aux PMA côtiers des stratégies sobres en carbone et économes en ressources. Il crée des emplois, améliore la sécurité alimentaire et réduit les inégalités en associant les groupes marginalisés détenant des savoirs et compétences traditionnels, notamment les femmes, les jeunes et les communautés autochtones.
Le changement climatique touchera le plus durement les pays à faibles revenus, les pays côtiers étant particulièrement exposés. L’économie bleue peut s’appliquer partout, mais ses effets les plus importants concerneraient les PEID et les PMA, mieux armés ainsi contre la répartition inégale des dommages et des coûts climatiques. Renforcer les infrastructures naturelles et préserver les services écologiques améliore la résilience tout en soutenant les revenus du transport maritime et du tourisme côtier.
Les pays côtiers connaissent l’importance de cette protection. En 2018, les Seychelles ont engagé un échange dette-nature : une partie de leur dette extérieure a été annulée en contrepartie d’investissements dans la biodiversité locale. Les Seychelles réservent 410 000 km² d’océan à la conservation et au développement durable. Avec la Banque mondiale et le Fonds pour l’environnement mondial, elles ont aussi émis la première « obligation bleue », de 15 millions de dollars. Pour ce pays presque entièrement dépendant de la pêche et du tourisme, ces initiatives doivent soutenir le développement durable et la résilience climatique.
Aquaculture durable, énergie offshore et séquestration du carbone bleu peuvent attirer capitaux privés et intérêts étrangers. Les échanges dette-nature, les financements mixtes ciblant le développement et les obligations bleues peuvent installer ce modèle là où il est le plus nécessaire. À terme, il peut renforcer l’autonomie et réduire la dépendance aux acteurs extérieurs.
Ces secteurs émergents offrent un fort potentiel d’innovation. Malgré une expertise encore limitée, les investisseurs manifestent un intérêt marqué pour leurs perspectives. Beaucoup considèrent cette transition comme un moyen de participer au mouvement mondial vers l’énergie propre, l’extraction durable et la production alimentaire efficace.
Ils découvrent également les perspectives lucratives de la bioprospection et de la biotechnologie marine. La bioprospection recherche et prélève systématiquement des organismes marins pour utiliser leur diversité génétique en médecine, en dépollution ou dans les biocarburants. Encore peu réglementée, elle peut endommager les fonds marins en retirant des espèces clés ou en surexploitant les ressources. Bien encadrée et durable, elle peut cependant répondre utilement aux besoins de la société.
L’aspect le plus prometteur est que l’économie bleue n’en est qu’à ses débuts. Des industries anciennes comme l’agriculture ou les combustibles fossiles ont atteint un plafond d’innovation, laissant peu de possibilités d’améliorer leur efficacité et leur durabilité. C’est l’une des raisons pour lesquelles les forces du marché écartent progressivement les énergies fossiles malgré la résistance du secteur : la marge de croissance y est réduite.
L’économie bleue est différente. L’investissement financier et humain dans ses innovations a longtemps été insuffisant. Nous commençons seulement à mesurer les services essentiels des océans. Une réorientation des gouvernements et des entreprises pourrait provoquer un essor productif comparable à la révolution verte. Conduite durablement et équitablement, cette « révolution bleue » ouvrirait la voie à un avenir plus résilient.
Image principale : Flickr.
Cet article a été publié initialement sur Earth.Org et est reproduit ici dans le cadre d’un accord éditorial.
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