¿Qué promete la economía azul?
TRISTAN BOVE | EARTH.ORG | 25 DE FEBRERO DE 2021 | 13 MIN
¿Qué promete la economía azul?
A mediados del siglo XX, el riego controlado, los pesticidas y los fertilizantes químicos impulsaron la Revolución Verde y ayudaron a alimentar a una población creciente. Aunque fue decisiva para el desarrollo humano, también dañó la biodiversidad, exigió una deforestación extensa y aumentó drásticamente las emisiones agrícolas de gases de efecto invernadero. Necesitamos nuevos modelos de producción y extracción que limiten el deterioro de los ecosistemas terrestres y aprovechen mejor los recursos y servicios ecológicos disponibles. La economía azul podría abrir una nueva etapa en esa historia.
La economía azul comprende toda la actividad económica relacionada con los océanos y los ecosistemas costeros. En su desarrollo pleno, estos espacios serían un mecanismo principal de extracción, producción y crecimiento. El concepto hace hincapié en proteger y desarrollar sosteniblemente los océanos, con políticas que mejoren la gestión de ecosistemas, fauna y recursos marinos. Forma parte de la economía verde, basada en el uso eficiente y equitativo de los recursos y en el desarrollo sin degradación ambiental.
Abarca sectores tan diversos como alimentación, turismo, energía, transporte y residuos. El valor mundial de estas actividades se estima en unos 1,5 billones de dólares.
Son sectores en expansión, con mucho margen para la innovación. Un informe de la FAO de 2018 identificó la acuicultura —cría organizada de peces, crustáceos, algas y otros organismos— como el sector alimentario de crecimiento más rápido y previó que proporcionaría el 60 % del pescado para consumo humano en 2030. Unos 350 millones de empleos dependen de la pesca y otras actividades oceánicas o costeras.
Commonwealth of Nations, 2016.
El potencial incluye una gestión más eficiente de tierra y mar, mejor protección de ecosistemas, un modelo más equitativo de salud y desarrollo socioeconómico, menores emisiones y resiliencia climática. Si los gobiernos trasladan parte de su atención desde la producción terrestre, la economía azul podría convertirse en una vía de desarrollo sostenible.
Priorizarla requiere invertir en infraestructuras, tecnología, investigación, empleo y educación. Resulta difícil por nuestra dependencia de actividades terrestres, especialmente la agricultura. Aunque la agricultura mundial representa solo el 3 % del PIB global, supera el 25 % en muchos países en desarrollo. El 38 % de la superficie terrestre se utiliza para agricultura y el 26 % para ganadería. Cada año se sacrifican para carne unos 50.000 millones de pollos, 1.500 millones de cerdos, 545 millones de ovejas, 444 millones de cabras y 300 millones de reses. Sustituir siquiera parte de este enorme sistema será una tarea exigente y potencialmente disruptiva.
Acuicultura y demanda creciente de alimentos
A mediados de siglo habrá que alimentar a 2.000 millones de personas más, y la población podría alcanzar los 11.000 millones en 2100. Al aumentar los ingresos en el Sur Global, cambiarán las dietas y crecerá la demanda de carne. Agricultura, cambio de uso del suelo, deforestación y ganadería conforman juntos el segundo sector emisor de gases de efecto invernadero. Necesitamos alternativas que permitan un desarrollo equitativo y reduzcan la presión sobre la producción terrestre.
La acuicultura permite aprovechar el enorme potencial cultivable del océano, relativamente poco utilizado. El término también incluye explotaciones de agua dulce, interiores y costeras. Sin embargo, la acuicultura de agua dulce puede resultar casi tan dañina como la agricultura convencional y afectar a ecosistemas, organismos y comunidades.
Sus residuos pueden agotar el oxígeno del agua y provocar proliferaciones de algas y zonas muertas. También preocupa la introducción y fuga de especies no autóctonas, capaces de alterar ecosistemas y cadenas alimentarias.
La maricultura en mar abierto podría mitigar algunos efectos. Se trata de acuicultura alejada de la costa, con varias ventajas ambientales frente a las explotaciones interiores o costeras.
El mapa de productividad primaria neta representa la concentración de organismos microscópicos y productores primarios, como el fitoplancton. Las zonas verdes, amarillas y rojas, sobre todo próximas a tierra, indican mayor abundancia y redes alimentarias más complejas. Las zonas azul oscuro del océano abierto tienen comparativamente menos nutrientes, materia orgánica y vida. Las explotaciones situadas a kilómetros de los grandes ecosistemas marinos plantean por ello un riesgo de degradación menor.
Persisten, no obstante, preocupaciones. Incluso en zonas relativamente pobres en vida, los residuos orgánicos e inorgánicos pueden hundirse y alterar los pequeños ecosistemas de las llanuras abisales. Las corrientes más fuertes pueden dispersarlos si no hay una gestión adecuada. También se han observado cantidades preocupantes de antibióticos en estas explotaciones.
Sus defensores consideran que los problemas son manejables. Más espacio permite jaulas mayores y menos hacinamiento, uno de los factores de contaminación. Los datos sobre las fugas de especies no autóctonas tampoco son concluyentes. Cuando miles de salmones atlánticos escaparon al Pacífico en 2017, muchos observadores no esperaban alteraciones importantes de la cadena alimentaria y dudaban de su supervivencia, al estar acostumbrados al alimento preparado.
El atractivo principal, sin embargo, reside en las ventajas de producir alimentos en el mar frente a la agricultura terrestre.
La acuicultura necesita menos recursos y energía porque los peces convierten el alimento en carne con mayor eficiencia. Son animales de sangre fría, no tienen que sostenerse contra la gravedad y sus estructuras óseas y musculares requieren menos energía y pienso. Para obtener una libra de carne comestible, una res necesita diez libras de cereal; un salmón, 1,3 libras de alimento vegetal y proteico.
Algunos animales marinos son todavía más eficientes. Moluscos filtradores como almejas y vieiras se alimentan de materia orgánica del entorno y no necesitan pienso añadido. Su cría ofrece una conversión alimentaria prácticamente sin coste de alimentación y puede contribuir a retirar contaminantes y combatir la eutrofización.
Esa eficiencia explica en buena medida la baja huella de la acuicultura. La FAO la estimó en torno al 0,45 % de las emisiones mundiales, frente al 14,5 % de la ganadería. Parte de la diferencia responde al mayor tamaño del sector ganadero, pero la conversión de alimento también reduce las emisiones por unidad frente a la mayoría del ganado. Además, los peces marinos no necesitan agua dulce para vivir. En tierra, el riego agrícola representa el 70 % del uso mundial de agua dulce.
La necesidad de espacio tampoco parece un obstáculo decisivo. Un estudio de 2017 de la Universidad de California concluyó que instalaciones en mar abierto equivalentes al 0,025 % de la superficie oceánica podrían satisfacer la demanda mundial de alimentos y permitir recuperar las poblaciones silvestres. En conjunto, estos factores reducen la huella individual cuando el pescado se convierte en la principal proteína de la dieta. Un estudio británico de 2014 encontró que una dieta pescetariana tenía la mitad de la huella de carbono de una dieta rica en carne.
Los beneficios también pueden ser sanitarios. Un estudio danés de 2019 estimó que sustituir carne roja por pescado evitaría unas 170 muertes anuales por cardiopatía coronaria y aportaría en conjunto 7.000 años de vida saludable por año. El riesgo asociado al consumo de carne roja aumentaba con la edad y era especialmente relevante en hombres.
Una economía azul frente al cambio climático
Los océanos sostienen medios de vida y alimentación en todo el mundo. Albergan el 80 % de la vida del planeta y constituyen la principal fuente de alimento para 3.500 millones de personas. Junto con suelos y plantas, son un gran sistema de captura y almacenamiento de carbono. Aun así, apenas hemos empezado a aprovechar todos sus servicios.
La economía azul permitiría aprovechar su enorme capacidad de captura: hasta un tercio de las emisiones anuales de CO₂ de origen humano. Los ecosistemas costeros son fundamentales. Los hábitats marinos con vegetación, incluidos manglares, turberas, marismas y praderas marinas, ocupan menos del 1 % del fondo marino, pero podrían representar más del 70 % del carbono almacenado en los sedimentos oceánicos.
Este carbono azul supera el carbono almacenado en prácticamente cualquier otro ecosistema. Las praderas y la vegetación costera representan solo el 0,05 % de la biomasa vegetal, pero pueden almacenar anualmente tanto carbono como toda la biomasa terrestre. En suelos costeros anegados y pobres en oxígeno, la vegetación se descompone más despacio y el carbono permanece retenido durante más tiempo.
Otros ecosistemas ofrecen protección directa. La infraestructura natural marina, como arrecifes, manglares y humedales, amortigua huracanes, tormentas e inundaciones. Reduce la erosión, depura el agua y limita la salinización y los daños costeros. Un arrecife sano puede absorber hasta el 97 % de la energía de las olas durante una tormenta.
El mar también gana importancia para las energías renovables: viento, olas y mareas. La eólica marina es uno de los sectores energéticos de mayor crecimiento. La Agencia Internacional de la Energía estimó un crecimiento del mercado del 30 % entre 2010 y 2018 y preveía que alcanzase un billón de dólares en 2040. Liderada por la UE, Reino Unido y China, podría generar más de 18 veces la demanda energética anual mundial del momento. Como otros sectores azules, es una industria joven que recibe innovación e inversión constantes.
Valorar económicamente la productividad natural de los océanos permite aprovecharla y disponer de argumentos e instrumentos para protegerla. Las tendencias actuales degradan estos entornos mediante contaminación, alteración de hábitats, cambio climático y extracción insostenible o no regulada. Incorporar el valor del mar y las costas a las políticas económicas puede ayudar a mitigar el cambio climático y proteger comunidades.
Economía azul y equidad
Los gobiernos también deben reconocer los beneficios sociales. Los recursos marinos son pilares de la economía y la cultura de muchos países en desarrollo, especialmente los pequeños Estados insulares en desarrollo y los países menos adelantados.
Un informe de 2017 del Banco Mundial y la ONU analiza cómo la economía azul puede ayudarles a cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Les permitiría aprovechar su recurso más valioso, el océano, con tecnología y planificación que optimicen su uso.
El informe describe un enfoque que promueve crecimiento económico, inclusión social y mejora de los medios de vida, garantizando a la vez la sostenibilidad ambiental. Ofrece estrategias de desarrollo bajas en carbono y eficientes en recursos. Puede crear empleo, mejorar la seguridad alimentaria y reducir desigualdades al integrar a mujeres, jóvenes y comunidades indígenas, grupos con conocimientos y capacidades tradicionales importantes.
El cambio climático afectará con mayor dureza a los países de menores ingresos, especialmente los costeros. Aunque el enfoque es global, sus resultados más importantes podrían darse en esos Estados vulnerables, al abordar el reparto desigual de daños y costes. Reforzar la infraestructura natural y preservar los servicios ecológicos mejora la resiliencia y también puede proteger ingresos del transporte marítimo y el turismo costero.
Las naciones costeras reconocen esa necesidad. En 2018, Seychelles promovió un canje de deuda por naturaleza: parte de su deuda exterior se condonó a cambio de invertir en conservación local. Seychelles está destinando 410.000 km² de océano a conservación y desarrollo sostenible. También emitió el primer bono azul, por 15 millones de dólares, con apoyo del Banco Mundial y el Fondo para el Medio Ambiente Mundial. Para un país que depende casi por completo de pesca y turismo, estas iniciativas respaldan desarrollo y resiliencia climática.
La acuicultura sostenible, la energía marina y el carbono azul pueden atraer inversión privada y extranjera. Canjes de deuda, financiación combinada dirigida al desarrollo y bonos azules ayudan a establecer estas economías donde más se necesitan. A largo plazo también pueden aumentar la autosuficiencia y reducir dependencias externas.
Aunque la experiencia industrial todavía es limitada, los inversores muestran gran interés por su potencial de innovación y crecimiento. Ven una oportunidad de participar en la transición hacia energía limpia, extracción sostenible y producción alimentaria eficiente.
También despiertan interés la bioprospección y la biotecnología marina. La bioprospección busca y extrae sistemáticamente organismos del fondo y otros entornos marinos para aprovechar su diversidad genética en medicina, descontaminación y biocombustibles. Es un sector poco regulado que puede dañar los ecosistemas al retirar especies clave o sobreexplotar recursos. Con prácticas sostenibles y un marco económico regulado, puede responder a necesidades sociales importantes.
Lo más estimulante de la economía azul es su juventud. Sectores consolidados, como la agricultura o los combustibles fósiles, llevan tanto tiempo desarrollándose que el artículo considera limitado su margen de mejora. Es una de las razones por las que las fuerzas del mercado desplazan lentamente a los combustibles fósiles pese a la resistencia del sector.
La economía azul es distinta. Históricamente ha recibido poca inversión financiera y humana para innovar. Apenas estamos comprendiendo cuánto nos protegen los océanos y qué servicios esenciales aportan. Un giro de gobiernos y empresas hacia su innovación y expansión podría generar un auge productivo comparable al de la Revolución Verde. Si se hace de forma sostenible y equitativa, una «Revolución Azul» podría abrir el camino hacia un futuro más resiliente.
Imagen principal: Flickr
Este artículo se publicó originalmente en Earth.Org y se reproduce aquí en el marco de un acuerdo editorial.
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