Biodiversidad del océano profundo
POR GEORGINA PAXMAN | EARTH.ORG | 23 DE JULIO DE 2020 | 5 MIN
La biodiversidad del océano profundo afronta amenazas inevitables de la crisis climática, según un estudio
¿Cómo afectará la crisis climática a la biodiversidad de las mayores profundidades? Un estudio en Nature Climate Change señala que incluso bajo el escenario de emisiones más optimista, el océano profundo experimentará un calentamiento acelerado en las próximas décadas debido al cambio climático humano. Esto amenaza seriamente ecosistemas de los que dependen los medios de vida de muchas personas.
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Se suele pensar que, como la superficie se calienta dos veces más rápido que el océano profundo —definido aquí como más de 200 m—, sus hábitats menos explorados afrontan mucho menos riesgo. Un estudio internacional encabezado por la Universidad de Queensland cuestiona esa idea y aporta pruebas de una exposición mayor de la prevista.
Los investigadores analizaron velocidades climáticas horizontales, que miden el ritmo de migración lateral de especies hacia temperaturas más favorables al calentarse el océano. Se midieron en cuatro capas: superficial (0–200 m), mesopelágica (200–1.000 m), batipelágica (1.000–4.000 m) y abisopelágica (más de 4.000 m).
El equipo estudió los 50 años entre 1955 y 2005 y observó velocidades climáticas mayores en profundidad que en superficie.
Además, los modelos prevén que se aceleren en todas las capas entre 2050 y 2100. Incluso bajo RCP 2.6, la trayectoria más optimista —emisiones de carbono en descenso desde 2020 y cero en 2100—, se espera un aumento, lo que suscita preocupación por amenazas futuras posiblemente inevitables.
Anthony Richardson, profesor de Queensland e investigador sénior, subraya: «Por el enorme tamaño y profundidad del océano, el calor ya absorbido en superficie se mezclará con aguas profundas». Esto implica que «la vida marina profunda afrontará amenazas crecientes hasta finales de siglo, independientemente de lo que hagamos ahora».
Bajo RCP 2.6, la velocidad mesopelágica se multiplicaría por siete, cuatro veces la superficial; la abisopelágica sería cinco veces y media mayor que la actual superficial. Bajo RCP 8.5, el escenario de mayores emisiones durante todo el siglo, la capa mesopelágica podría superar veinte veces su velocidad actual. La vida marina sufriría una redistribución espacial importante, migrando mucho más deprisa para encontrar temperaturas de supervivencia favorables.
¿Cómo afecta el cambio climático a las profundidades?
La crisis puede modificar considerablemente la distribución de especies. La mayoría migra hacia los polos, comprometiendo conexiones complejas de las redes alimentarias y afectando a la biodiversidad mundial. La redistribución también repercute socioeconómicamente en servicios ecosistémicos como los rendimientos pesqueros.
Buena parte del agua bajo la superficie mantiene temperaturas relativamente estables. Las especies adaptadas a ellas son especialmente vulnerables incluso a cambios pequeños. El coautor Jorge García Molinos afirma: «Nuestros resultados sugieren mayor riesgo para la biodiversidad profunda porque está adaptada a ambientes térmicos mucho más estables».
Sin embargo, se conoce poco su respuesta al cambio climático. La investigación se concentra en la superficie, donde el calentamiento es más rápido, por lo que la mayoría del conocimiento sobre reorganización espacial se limita a los primeros 200 m.
Comparar magnitud de velocidad climática y riqueza de especies permite identificar zonas de mayor riesgo y posibles refugios climáticos, importantes para la conservación.
Además de acelerarse, las velocidades tienen direcciones diferentes según la profundidad, amenazando las conexiones verticales de las redes alimentarias. La migración superficial se dirige principalmente a los polos, pero en profundidad se dispersa en múltiples direcciones. Esto desafía a especies que dependen de organismos de otras capas y repercute en toda la red.
Isaac Brito-Morales, doctorando que dirigió el estudio, explica: «No solo cambia la velocidad a distintas profundidades, sino también la dirección, lo que plantea enormes retos para diseñar áreas protegidas».
La capa mesopelágica afronta el mayor cambio. Preocupa porque alberga abundantes peces pequeños del género Cyclothone, entre los vertebrados más comunes. Aportan biomasa a las pesquerías de atún y calamar y transfieren carbono a capas profundas mediante respiración y excreción. Ese papel esencial afronta riesgos crecientes e inciertos bajo futuros escenarios de calentamiento.
En las capas batipelágica y abisopelágica, a las mayores velocidades se suma el descenso simultáneo de pH y oxígeno, otra amenaza para sus especies.
Estos retos exigen cooperación internacional e interdisciplinar. Richardson propone, además de combatir la crisis, crear nuevas áreas protegidas profundas, controlando minería del fondo y pesca de arrastre para preservar la vida marina.
El océano profundo ocupa zonas remotas y deshabitadas, fuera de jurisdicciones nacionales. Reconocer una responsabilidad global es importante para conservarlas y mitigar los efectos climáticos sobre algunos de los ecosistemas más misteriosos de la Tierra.
Este artículo apareció originalmente en Earth.Org y se reproduce mediante un acuerdo editorial.
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