Da dove arriva la plastica nei nostri oceani?
DI HANNAH RITCHIE | OURWORLDINDATA.ORG | 1 MAGGIO 2021 | 10 MINUTI
Da dove arriva la plastica nei nostri oceani?
In sintesi
L’80% della plastica negli oceani vi arriva attraverso fiumi e coste; il restante 20% proviene da fonti marittime, come reti, corde e flotte. Per affrontare l’inquinamento dobbiamo sapere da dove proviene. Studi precedenti attribuivano a pochissimi fiumi gran parte della plastica: dal 60% al 90% sarebbe arrivato da soli dieci fiumi.
Una mappatura più dettagliata, che considera clima, terreno, uso del suolo e distanza dal mare, indica che molti fiumi più piccoli hanno un ruolo maggiore del previsto. Occorrono circa 1.600 dei fiumi con i maggiori apporti per rappresentare l’80% della plastica che raggiunge l’oceano.
Si stima che l’81% provenga da fiumi asiatici. Le sole Filippine contribuiscono per circa un terzo del totale mondiale. Poiché i fiumi coinvolti sono molti più del previsto, servono sforzi globali per migliorare gestione dei rifiuti e raccolta della plastica, anziché concentrarsi soltanto su pochi grandi fiumi.
La maggior parte della plastica negli oceani proviene da fonti terrestri: in peso, il 70–80% viene trasportato da terra al mare attraverso fiumi o coste.¹ Il restante 20–30% proviene da reti, lenze, corde e imbarcazioni abbandonate.²
Per affrontare l’inquinamento dobbiamo impedire che la plastica raggiunga il mare dai fiumi. Esistono però centinaia di migliaia di foci: per stabilire le priorità occorre capire quali trasportano plastica e quali contribuiscono maggiormente.
Esaminiamo la distribuzione della plastica nei fiumi del mondo, perché alcuni ne trasportano molta e altri pochissima e quali Paesi rappresentano la quota maggiore.
Non sono soltanto pochi fiumi a trasportare quasi tutta la plastica
Gli studi precedenti attribuivano la maggior parte della plastica a pochi fiumi: uno stimava il 50–60% per i primi dieci, un altro oltre il 90%.³
La ricerca appena pubblicata su Science Advances aggiorna questa visione.⁴ Lourens Meijer e colleghi (2021) hanno sviluppato un modello globale più dettagliato, stimando che nel 2015 i fiumi abbiano riversato circa un milione di tonnellate di plastica negli oceani, con un intervallo di incertezza fra 0,8 e 2,7 milioni. Circa un terzo delle 100.000 foci modellate contribuiva all’apporto; gli altri due terzi quasi per nulla. È importante: non tutti, e neppure necessariamente la maggior parte dei fiumi, contribuiscono al problema.
La ricerca mostra soprattutto un ruolo molto maggiore dei fiumi piccoli. Il grafico confronta il nuovo studio, in rosso, con i due precedenti. Sull’asse orizzontale indica quanti fra i fiumi più inquinanti producono una determinata percentuale di apporti, rappresentata sull’asse verticale. Il numero dei fiumi è su scala logaritmica.
I primi dieci contribuiscono appena al 18%, rispetto al 56% e al 91% degli studi precedenti. Per raggiungere l’80% degli apporti fluviali occorrono i primi 1.656 fiumi, contro i cinque o 162 indicati in precedenza.
La differenza cambia profondamente la strategia. Se cinque fiumi causassero quasi tutto il problema, sarebbe sensato concentrare lì gli sforzi. Se invece sono migliaia, gli interventi devono essere molto più diffusi.
Perché risultati così diversi? I vecchi studi usavano modelli più semplici sulla produzione di rifiuti nei bacini fluviali: quantità di rifiuti mal gestiti, densità di popolazione e correlazioni con le concentrazioni di plastica nei fiumi superficiali. Questi rapporti venivano utilizzati per stimare bacini privi di dati. I maggiori apporti risultavano quindi associati a bacini molto grandi, popolosi e con cattiva gestione dei rifiuti: Yangtze, Xi e Huangpu in Cina, Gange in India, Cross in Nigeria e Rio delle Amazzoni in Brasile.⁵
L’analisi più recente utilizza dati molto più dettagliati. Modella il trasporto attraverso vento, precipitazioni e portata fluviale, insieme ai fattori che influenzano la probabilità che la plastica entri prima nei fiumi e poi nel mare: vicinanza della popolazione ai fiumi, distanza dall’oceano, pendenza del terreno e uso del suolo. I dati derivano da anni di ricerca e calibrazione in 66 fiumi di 14 Paesi.
Questi fattori risultano più importanti delle dimensioni del bacino stesso. Molti fiumi piccoli contano quindi più di quanto pensassimo.
Quali fiumi riversano più plastica negli oceani?
Sapere da quali fiumi provenga la plastica e perché ne trasportino tanta aiuta a intervenire.
La maggior parte dei fiumi con i maggiori apporti si trova in Asia, alcuni in Africa orientale e nei Caraibi. Il grafico presenta i dieci principali come quota del totale globale. Nel grafico originale si possono esplorare i primi 50 con il pulsante «+Add river».⁶
Sette dei primi dieci sono nelle Filippine, due in India e uno in Malaysia. Il solo Pasig nelle Filippine rappresenta il 6,4% della plastica fluviale mondiale. È un quadro molto diverso dagli studi precedenti, dominati dai grandi fiumi asiatici Yangtze, Xi, Huangpu e Gange.
Quali caratteristiche condividono? Prima di tutto, una cattiva gestione locale dei rifiuti rende disponibile molta plastica che può entrare nei fiumi e nel mare. Migliorarla è essenziale. Secondo, spesso vi sono città vicine, con molte superfici pavimentate che convogliano acqua e plastica nei corsi d’acqua. Giacarta e Manila sono drenate da fiumi relativamente piccoli, ma contribuiscono molto. Terzo, le precipitazioni elevate lavano i rifiuti verso i fiumi e aumentano il flusso al mare. Quarto, conta la distanza: i maggiori contributori sono vicini sia alle città sia alla costa.
Gli autori illustrano l’importanza di clima, terreno e vicinanza con un esempio concreto. Il bacino del Ciliwung a Giava è 275 volte più piccolo di quello del Reno e genera il 75% di rifiuti di plastica in meno. Eppure riversa ogni anno in mare cento volte più plastica: 200–300 tonnellate contro 3–5.⁷ I rifiuti vengono prodotti molto vicino al fiume, entrano più facilmente nella rete idrografica e si trovano molto più vicino al mare. Le precipitazioni maggiori ne facilitano ulteriormente il trasporto.
L’Ocean Cleanup Project offre una mappa interattiva per esplorare gli apporti dei singoli fiumi.
Quali Paesi contribuiscono maggiormente?
L’Asia rappresenta l’81% degli apporti globali di plastica agli oceani.
Come si aggregano i dati dei fiumi per regione e Paese? Il grafico mostra che l’81% proviene dall’Asia, coerentemente con studi precedenti che stimavano l’86% nel 2010.⁸ Non sorprende: la regione ospita il 60% della popolazione mondiale, tutti i primi dieci fiumi e la maggior parte dei primi 50. L’Africa rappresenta l’8%, il Sud America il 5,5%, il Nord America il 4,5%, Europa e Oceania insieme meno dell’1%.
Oltre un terzo degli apporti proviene dalle Filippine
La mappa mostra la quota di ogni Paese. Le Filippine rappresentano oltre un terzo, il 36%, coerentemente con la presenza di sette dei primi dieci fiumi. Sono un arcipelago di molte isole piccole, con gran parte della popolazione vicina alla costa. È un aggiornamento importante rispetto alla precedente idea di una predominanza di Cina e India. L’India rappresenta il 13% e la Cina il 7%.
Questa distribuzione sorprende spesso. I consumatori dei Paesi ricchi usano più plastica e ci si aspetterebbe che contribuissero maggiormente all’inquinamento marino. Non dipende soltanto dalla popolazione: anche pro capite il loro apporto è basso. I Paesi europei, per esempio, emettono meno di 0,1 kg di plastica a persona, contro 3,5 kg nelle Filippine e 2,4 kg in Malaysia.
Il diagramma a dispersione confronta gli apporti pro capite al mare sull’asse verticale con il PIL pro capite sull’asse orizzontale. I maggiori contributori si trovano generalmente nella fascia intermedia di reddito.
Da che cosa dipende il contributo di ogni Paese?
Possiamo comprenderlo attraverso tre passaggi.
Primo: la quantità di rifiuti di plastica generati. I Paesi ricchi ne producono molti di più per persona: generalmente 0,2–0,5 kg al giorno,⁹ contro 0,01 in India e 0,07 nelle Filippine. Anche moltiplicando per la popolazione, i Paesi ricchi generano quantità elevate: il Regno Unito, per esempio, il doppio delle Filippine.
Secondo: la gestione dei rifiuti. La plastica entra nei fiumi e nel mare se viene gestita male. Nei Paesi ricchi quasi tutta viene incenerita, riciclata o inviata a discariche ben gestite, senza rimanere esposta all’ambiente. Nei Paesi a reddito basso e medio le infrastrutture sono generalmente peggiori: i rifiuti possono essere abbandonati fuori dalle discariche e queste sono spesso aperte, lasciandoli disperdere.
Nelle Filippine i rifiuti mal gestiti pro capite sono cento volte quelli del Regno Unito. Moltiplicando per la popolazione, India, Cina, Filippine, Brasile e Nigeria guidano la classifica. La mappa mostra la quota di ogni Paese sul totale mondiale.
Terzo: la probabilità che i rifiuti mal gestiti raggiungano prima i fiumi e poi il mare. È qui che la nuova ricerca migliora la comprensione. Clima, terreno, uso del suolo e distanze influenzano questa probabilità.
Il grafico mostra valori molto più elevati nelle Filippine, con il 7%, in Malaysia, con il 4,4%, e in Sri Lanka, con il 3,4%, rispetto a Cina, 0,2%, e India, 0,5%. Ecco perché i piccoli fiumi di questi Paesi hanno un ruolo maggiore di quanto si potrebbe supporre.
Per affrontare l’inquinamento dobbiamo conoscerne l’origine
Identificare l’origine degli apporti cambia gli interventi. I Paesi ricchi emettono poco: le strategie interne di riduzione della plastica incidono quindi poco sulla plastica negli oceani. Possono invece sostenere i Paesi a reddito basso e medio nel migliorare le infrastrutture di gestione dei rifiuti. È una soluzione poco entusiasmante per molti, ma essenziale. Possono inoltre vietare l’esportazione di plastica verso Paesi dove potrebbe essere gestita male.
È cruciale anche conoscere la distribuzione fra i fiumi. Concentrarsi su pochi o qualche decina di grandi fiumi richiede una strategia molto diversa rispetto a intervenire su migliaia di fiumi piccoli.
Per fermare l’inquinamento marino serve un approccio globale: ridurre i rifiuti e gestirli correttamente, impedendone la dispersione. Concentrarsi su pochi fiumi non basta.
Note
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Li, W. C., Tse, H. F., & Fok, L. (2016). Plastic waste in the marine environment: A review of sources, occurrence and effects. Science of the Total Environment, 566, 333–349.
Lebreton, L., Slat, B., Ferrari, F., Sainte-Rose, B., Aitken, J., Marthouse, R., … & Noble, K. (2018). Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly accumulating plastic. Scientific Reports, 8(1), 4666. -
In alcune aree la quota marittima può essere maggiore. Si stima, per esempio, che lenze, corde e reti rappresentino il 52% della massa di plastica del Great Pacific Garbage Patch.
Lebreton, L., Slat, B., Ferrari, F., Sainte-Rose, B., Aitken, J., Marthouse, R., … & Noble, K. (2018). Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly accumulating plastic. Scientific Reports, 8(1), 4666. -
Lebreton, L. C., Van der Zwet, J., Damsteeg, J. W., Slat, B., Andrady, A., & Reisser, J. (2017). River plastic emissions to the world’s oceans. Nature Communications, 8, 15611.
Schmidt, C., Krauth, T., & Wagner, S. (2017). Export of plastic debris by rivers into the sea. Environmental Science & Technology, 51(21), 12246–12253. -
Meijer, J. J. L., Emmerik, T., Ent, R., Schmidt, C., Lebreton, L. (2021). More than 1000 rivers account for 80% of global riverine plastic emissions into the ocean. Science Advances.
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Lebreton, L. C., Van der Zwet, J., Damsteeg, J. W., Slat, B., Andrady, A., & Reisser, J. (2017). River plastic emissions to the world’s oceans. Nature Communications, 8, 15611.
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Gli intervalli di confidenza dei singoli fiumi possono essere ampi e le stime possono differire dalle previsioni del modello.
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Il Ciliwung emetteva 205–308 tonnellate annue, il Reno 3–5.
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Lebreton, L. C., Van der Zwet, J., Damsteeg, J. W., Slat, B., Andrady, A., & Reisser, J. (2017). River plastic emissions to the world’s oceans. Nature Communications, 8, 15611.
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Jambeck, J. R., Geyer, R., Wilcox, C., Siegler, T. R., Perryman, M., Andrady, A., … & Law, K. L. (2015). Plastic waste inputs from land into the ocean. Science, 347(6223), 768–771.
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