«Riciclabile» non basta: perché l’economia circolare si scontra con il sistema

Le domande dell’intervista

Da agosto in Europa si applicano nuove regole sugli imballaggi. Il fondatore di Ocean Material, Toni Kienberger, spiega perché progettare per il riciclo non basta a creare un ciclo circolare e perché servono nuovi incentivi economici. Insieme a MeSentia e Inspire sta sviluppando un possibile tassello della soluzione: un processo destinato a trasformare direttamente miscele di plastica difficili da recuperare in robusti prodotti strutturali, con meno preparazione.

Intervista dell’11 agosto 2026. Traduzione italiana dell’originale tedesco approvato. La tecnologia rimane in sviluppo; prestazioni industriali e risultati commerciali richiedono ancora una validazione.

L’intervista precedente: Per il contesto, leggete la conversazione del 4 novembre 2025 sul riciclo e sulle motivazioni di Toni.

L’intervistato: Toni Kienberger è fondatore e CEO di Ocean Material. Da oltre 15 anni crea aziende, sviluppa prodotti e costruisce filiere internazionali tra Europa e Asia. Oggi si concentra su soluzioni industriali circolari per i rifiuti di plastica marittimi e difficili da riciclare.

Signor Kienberger, l’UE punta inizialmente sulla progettazione degli imballaggi per il riciclo. Il fatto che siano effettivamente riciclati su larga scala conterà non prima del 2035. Stiamo quindi ottimizzando gli imballaggi per anni senza assicurarci che alla fine vengano davvero riciclati?

Toni Kienberger: È proprio il rischio che vedo. Il regolamento riconosce che la progettazione per il riciclo, da sola, non garantisce il riciclo effettivo. Ma è essenziale non limitarsi a ottimizzare gli imballaggi: dobbiamo costruire contemporaneamente raccolta, selezione, capacità di riciclo e mercati di sbocco. Una norma non raccoglie materiale, non costruisce un impianto e non crea un cliente per il materiale recuperato.

Se non sviluppiamo questi elementi insieme, nel 2030 potremmo avere imballaggi migliori, ma non ancora un ciclo funzionante. È proprio questo divario tra «riciclabile» e realmente riciclato che ci accompagna da decenni.

Quanto è grande questo divario?

Toni Kienberger: Le dimensioni sono enormi. L’UNEP stima circa 400 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica a livello mondiale nel 2024. L’ultimo bilancio completo dei flussi di materiali dell’OCSE mostra quanto poco rimanga effettivamente in circolo: nel 2019 è stato realmente riciclato soltanto il nove per cento.

Perché l’economia circolare così spesso non funziona?

Toni Kienberger: Perché cerchiamo di inserire soluzioni circolari in un sistema che continua a premiare i comportamenti lineari. Il modello di base è ancora: estrarre una materia prima, fabbricare un prodotto, venderlo e sostituirlo il più rapidamente possibile con uno nuovo. Un elevato consumo di materiali spesso non è uno svantaggio economico, ma parte del modello di business. Raramente le aziende vengono premiate per consumare meno materiale o mantenere i prodotti in uso più a lungo possibile. Di solito vengono premiate per vendere di più. Questo non significa che la crescita sia sbagliata in sé. La domanda è attraverso che cosa cresciamo: consumando sempre più risorse oppure grazie a prodotti e servizi migliori, riutilizzo e cicli dei materiali più efficienti.

Evidentemente non è soltanto un problema teorico. Secondo i dati preliminari dell’associazione Plastics Recyclers Europe, dal 2023 l’Europa ha perso quasi un milione di tonnellate di capacità annua di riciclo della plastica. Come si concilia con obiettivi di circolarità sempre più ambiziosi?

Toni Kienberger: Non si concilia, ed è proprio qui che si vede il problema di fondo. Fissiamo obiettivi di riciclo ambiziosi, ma in parte penalizziamo economicamente proprio le imprese che dovrebbero realizzarli.

La ragione, in sostanza, è semplice: il materiale vergine costa spesso meno del riciclato. Un riciclatore deve raccogliere, selezionare, lavare e trattare il materiale, consumare energia, sostenere gli scarti e garantire infine una qualità affidabile. Allo stesso tempo compete con materiale vergine standardizzato e importazioni a basso prezzo. Ma i costi ambientali del materiale vergine si riflettono nel prezzo soltanto in misura insufficiente.

Se le aziende non sono né obbligate né economicamente motivate a utilizzare riciclato, nel dubbio scelgono il materiale meno costoso. Così chiudono gli impianti di riciclo mentre fissiamo obiettivi sempre più elevati. Nel peggiore dei casi ottimizziamo gli imballaggi per anni per renderli riciclabili e, contemporaneamente, smantelliamo gli impianti che dovrebbero riciclarli davvero.

Perciò, oltre a una buona progettazione, servono una domanda affidabile di materiali riciclati e condizioni competitive eque rispetto al materiale vergine e alle importazioni a basso costo.

Il riciclo viene quindi sopravvalutato?

Toni Kienberger: Il riciclo è indispensabile. Diventa problematico soltanto quando serve da tranquillante per il sistema lineare: continuiamo a produrre e consumare come prima, promettendo di riciclare tutto in seguito. Allo stesso tempo cerchiamo continuamente un’unica grande soluzione. Prima doveva risolvere tutto il riciclo, poi le bioplastiche, il riciclo chimico, le raccolte dei rifiuti o nuove regole. Tutti questi approcci possono essere importanti. Ma nessuno risolverà il problema da solo. Plastiche, applicazioni, flussi di rifiuti e condizioni regionali sono troppo diversi.

Che cosa serve concretamente perché un progetto di riciclo diventi un ciclo funzionante?

Toni Kienberger: Una catena economica completa. Occorrono materiale sufficiente, una raccolta affidabile, una qualità abbastanza stabile, volumi industriali e un cliente che acquisti stabilmente il prodotto ottenuto. Alla fine questo cliente non compra soltanto una bella storia di sostenibilità. Il prodotto deve funzionare in termini di qualità, prezzo e disponibilità. Basta che manchi uno di questi elementi perché una buona idea rimanga un progetto pilota. Un materiale non è circolare perché teoricamente può essere riciclato. Diventa parte di un ciclo soltanto quando viene realmente raccolto, trasformato e riutilizzato.

Nel dibattito sembra talvolta che con una tecnologia migliore quasi ogni materiale possa circolare continuamente. Dove sono i limiti?

Toni Kienberger: Alla fine valgono sempre le leggi della fisica. I materiali invecchiano con l’uso, il calore, i raggi UV e le lavorazioni ripetute. Non si possono mescolare arbitrariamente polimeri diversi. Umidità, sporco e sostanze estranee influenzano la qualità, mentre selezione e trattamento richiedono energia. Un ciclo perfetto senza perdite è quindi piuttosto l’eccezione. Dobbiamo distinguere con molta più onestà fra tecnicamente riciclabile, teoricamente riciclabile ed effettivamente riciclato su scala industriale.

In base alla sua esperienza, afferma che nei flussi di plastica mista spesso il 60–70 per cento non può essere riciclato economicamente. Da dove viene questa cifra?

Toni Kienberger: Non è una statistica globale generalizzabile, ma la nostra esperienza pratica in progetti reali con flussi di materiali eterogenei. Naturalmente, per una bottiglia in PET pulita e monomateriale la situazione è diversa. Ma per film sporchi, imballaggi multistrato, miscele tessili o materiali provenienti da regioni con infrastrutture deboli di raccolta e selezione, spesso i conti non tornano. Tecnicamente si potrebbe separare e pulire ulteriormente molto materiale. Solo che il trattamento costa più di quanto il materiale recuperato valga sul mercato. A seconda del flusso, il 60–70 per cento è quindi un ordine di grandezza realistico, talvolta anche superiore.

Insieme a MeSentia AG e ai ricercatori di Inspire AG lavorate a una tecnologia proprio per questi flussi. Che cosa distingue il vostro approccio dai processi di riciclo esistenti?

Toni Kienberger: Nel riciclo meccanico convenzionale si cerca generalmente di ottenere dai rifiuti di plastica granuli il più possibile puliti e omogenei. Funziona bene se i flussi sono puliti e monomateriale. Con miscele complesse, il trattamento diventa rapidamente costoso. Il nostro approccio è diverso: vogliamo trasformare flussi misti termoplastici idonei direttamente in prodotti strutturali robusti, con una preparazione nettamente minore. In termini semplici, la componente termoplastica costituisce la matrice e le fibre presenti possono contribuire alla stabilità. Non separiamo quindi necessariamente ogni singolo materiale fino in fondo, ma cerchiamo di utilizzare in modo sensato la composizione esistente. L’innovazione non è soltanto nella macchina, ma nell’interazione fra materiale, gestione del processo, geometria del componente e stampo.

Quindi si può introdurre nell’impianto qualsiasi rifiuto di plastica raccolto in un fiume o su una spiaggia?

Toni Kienberger: No, non qualsiasi rifiuto. Ma la nostra tecnologia può tollerare molta più eterogeneità e contaminazione rispetto ai processi convenzionali. Piccole quantità di sabbia, componenti minerali, residui alimentari o particelle metalliche fino a circa un millimetro sono, in linea di principio, lavorabili. Conta meno che il flusso sia perfettamente pulito: deve invece rimanere entro limiti definiti e contenere sufficiente materiale termoplastico.

Anche noi non possiamo fare a meno dei controlli. A seconda del flusso servono una certa preselezione ed eventualmente un trattamento. Ma è proprio qui la differenza: non dobbiamo pulire e separare il materiale fino alla qualità quasi monomateriale richiesta da molti processi consolidati. Per le plastiche pulite e monomateriale, il riciclo meccanico convenzionale rimane generalmente la strada più sensata. Il nostro approccio inizia dove questi processi raggiungono limiti tecnici o economici.

Molte nuove tecnologie di riciclo funzionano in laboratorio e poi falliscono in esercizio industriale. Perché nel vostro caso dovrebbe andare diversamente?

Toni Kienberger: Con tutta sincerità, lo sapremo definitivamente soltanto quando il primo impianto industriale funzionerà in modo continuativo. Il processo di base funziona e con flussi reali abbiamo già prodotto pannelli e componenti resistenti. Ma nell’esercizio industriale contano altri elementi: tempi di ciclo stabili, alimentazione automatizzata, qualità costante, durata degli stampi, produttività e costi effettivi per prodotto. A questo si aggiunge il mercato. Non basta che una macchina possa fabbricare qualcosa: qualcuno deve acquistare stabilmente il prodotto. Siamo abbastanza convinti da compiere il passo successivo. Ma non ci siamo ancora guadagnati una storia di successo.

La vostra prima applicazione è un pallet. Perché proprio questo prodotto piuttosto poco spettacolare?

Toni Kienberger: Proprio perché è poco spettacolare. Quasi ogni prodotto, prima o poi nella sua filiera, si trova su un pallet. I requisiti sono chiari, i volumi elevati e peso, durata e possibilità di ritorno hanno effetti economici diretti. Qui il nostro approccio leggero può esprimere il suo punto di forza. Allo stesso tempo il legno è un materiale eccellente che non vogliamo sostituire indiscriminatamente. Sono interessanti soprattutto applicazioni e circuiti logistici chiusi in cui un pallet più leggero, robusto e riutilizzabile abbia senso economicamente. Il pallet è quindi un buon punto di partenza industriale, non il traguardo finale.

Da dove dovrebbe provenire la plastica per la produzione?

Toni Kienberger: Da flussi industriali e da rifiuti raccolti vicino a coste e fiumi per i quali oggi non esiste un percorso stabile di recupero di alta qualità. Per la produzione industriale, però, non basta ricevere ogni tanto rifiuti spettacolari da una raccolta. Abbiamo bisogno di quantità ricorrenti e qualità definite. Molti progetti falliscono proprio qui: c’è un buon campione e molta attenzione, ma non una filiera affidabile. Perciò consideriamo insieme, fin dall’inizio, provenienza del materiale, trattamento, produzione e mercato.

Nell’intervista precedente aveva annunciato l’entrata in funzione del primo impianto industriale a metà 2026. Qual è la situazione attuale?

Toni Kienberger: Non abbiamo rispettato quel calendario. Il processo di base funziona, ma abbiamo sottovalutato quanto sviluppo fosse ancora necessario per l’applicazione concreta. Per il pallet non si tratta soltanto del materiale, ma soprattutto di geometria, resistenza e costruzione degli stampi. Negli ultimi mesi abbiamo lavorato intensamente su questi aspetti. La costruzione del primo impianto industriale è il passo successivo e sono in corso diversi colloqui su finanziamenti e programmi di sostegno. Finché queste decisioni non saranno prese, non sarebbe serio indicare una nuova data precisa. Con l’impianto dovremo poi dimostrare un funzionamento industriale continuativo e stabile.

Che cosa dovrebbe cambiare perché tra dieci anni non stiamo ancora discutendo degli stessi problemi?

Toni Kienberger: A volte mi chiedo che cosa si dirà in futuro di questi anni. Che avevamo capito da tempo il problema, ma credevamo che bastassero alcune raccolte, nuove etichette e la parola «riciclabile» ovunque, purché non si dovesse cambiare il sistema vero e proprio.

Non funzionerà così. Servono cambiamenti coerenti e intelligenti: una domanda reale di materie prime seconde, condizioni eque rispetto al materiale vergine, prodotti utilizzati più a lungo e tecnologie per i flussi che oggi restano esclusi.

Per questo, nel lungo periodo, per noi non si tratta soltanto di pallet. Le regioni dovrebbero poter realizzare sul posto, dai propri rifiuti difficili da recuperare, i prodotti di cui hanno bisogno. Invece di esportare rifiuti e reimportare prodotti finiti, si creano materie prime locali, produzione locale e valore locale.

Apparteniamo alla generazione che può ancora decidere se l’economia circolare diventerà un vero modello economico oppure rimarrà soltanto un’etichetta.

Domande di Markus Vögele.

Per continuare

• Leggete l’intervista del novembre 2025.
• Scoprite lo sviluppo tecnologico e i materiali di Ocean Material.